퇴근 후, 왠지 모르게 몸이 축 처지는 날이었다. 특별한 에너지가 필요하다고 느낀 나는, 망설임 없이 순천 연향동에 위치한 갈대장어로 향했다. 장어 특유의 고소한 풍미와 든든함으로 몸보신을 제대로 할 수 있다는 기대감에 발걸음은 이미 가벼워져 있었다. 늘 그 자리에서 묵묵히 빛을 내고 있는 갈대장어, 오늘이야말로 제대로 맛보고 그 진가를 느껴보리라 다짐하며 문을 열었다.
문을 열자 활기찬 기운이 온몸을 감쌌다. 저녁 시간이라 그런지 가족 단위 손님들이 꽤 많았다. 아이들을 데리고 온 부모님들의 얼굴에는 웃음꽃이 피어 있었고, 왁자지껄한 대화 소리가 정겨웠다. 2층에는 룸도 마련되어 있다고 하니, 조용하게 가족 식사를 즐기기에도 안성맞춤일 듯했다. 나는 미리 예약을 해둔 덕분에 바로 자리를 안내받을 수 있었다. 테이블에 앉자마자 눈에 들어온 것은 깔끔하게 정돈된 테이블 세팅과 윤기가 흐르는 숯불이었다.
메뉴판을 펼쳐보니 장어구이 외에도 장어탕, 장수죽 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, 장어구이였다. 큼지막한 장어를 숯불에 구워 먹는 상상만으로도 입안에 침이 고였다. 2인분을 주문하고 나니, 순식간에 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 샐러드바가 있어서 밥과 국, 반찬을 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점도 매력적이었다.
밑반찬 하나하나 정성이 느껴졌다. 신선한 쌈 채소는 물론이고, 장어와 곁들여 먹으면 환상적인 조합을 자랑하는 깻잎 장아찌, 생강 채, 갓김치까지, 뭐 하나 빠지는 것 없이 완벽했다. 특히, 뜨끈한 시래기 된장국은 매콤하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 아이와 함께 온 손님들을 위해 맵지 않은 된장국도 준비되어 있다고 하니, 사소한 부분까지 신경 쓰는 배려가 돋보였다.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다. 숯불 위에서 서서히 익어가는 장어의 모습은 그야말로 예술이었다. 껍질은 바삭하게 익어가고, 살은 촉촉함을 유지하는 것이 보기만 해도 느껴졌다. 직원분들이 직접 장어를 구워주시기 때문에, 나는 편안하게 기다리며 맛있는 냄새를 즐길 수 있었다. 전문적인 솜씨로 구워지는 장어를 보고 있자니, 빨리 맛보고 싶은 마음이 간절해졌다.
장어가 어느 정도 익자, 직원분은 먹기 좋은 크기로 잘라 가지런히 정렬해 주셨다. 이제 본격적으로 맛을 볼 시간! 가장 먼저, 잘 구워진 장어 한 점을 집어 특제 간장 소스에 살짝 찍어 입안으로 가져갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 그야말로 겉바속촉의 정석이었다. 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미는, 내가 왜 이곳을 순천 장어 맛집이라고 부르는지 다시 한번 깨닫게 해주었다.
간장 소스 외에도 다양한 곁들임 재료들이 준비되어 있어, 질릴 틈 없이 다채로운 맛을 즐길 수 있었다. 생강 채를 듬뿍 올려 먹으니 장어의 느끼함은 사라지고 깔끔함만 남았다. 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 특히, 잘 익은 갓김치와 함께 먹는 장어는 정말 꿀맛이었다.
장어를 먹는 중간중간, 시원한 복분자주를 곁들이니 그 맛이 더욱 환상적이었다. 장어의 풍미를 더욱 깊게 만들어줄 뿐만 아니라, 몸에도 좋은 술이라니 이보다 더 좋을 순 없었다. 복분자주 한 잔에 장어 한 점, 그리고 정겨운 사람들과의 대화까지 더해지니, 그 어떤 근사한 만찬도 부럽지 않았다.
어느덧 장어를 다 먹어갈 때쯤, 뭔가 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 메뉴판을 다시 펼쳐 장어탕을 주문했다. 갈대장어에 오면 장어탕은 꼭 먹어봐야 한다는 이야기를 익히 들어왔기 때문이다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 장어탕이 테이블 위에 놓였다. 뚝배기 안에는 장어와 함께 다양한 채소들이 듬뿍 들어 있었다.
국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 칼칼한 맛이 일품이었다. 밥 한 공기를 말아서 뚝딱 해치우니, 정말 든든했다. 장어구이로 몸보신을 하고, 장어탕으로 마무리하니, 그야말로 완벽한 식사였다. 에서 보이는 것처럼 김가루가 듬뿍 올라간 모습은 정말 먹음직스러웠다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 알림 받기를 하면 장어즙을 받을 수 있다고 말씀해주셨다. 냉큼 알림 받기를 신청하고 장어즙까지 챙겨 나오니, 정말 횡재한 기분이었다. 갈대장어에서는 맛있는 음식뿐만 아니라, 친절한 서비스까지 받을 수 있어서 더욱 만족스러웠다.
갈대장어에서 맛있는 장어구이와 장어탕으로 몸보신을 제대로 하고 나니, 정말 기운이 솟아나는 듯했다. 6살 아들이 “와, 내가 좋아하는 거다!”라고 외칠 정도로 아이들도 좋아하는 장어 맛집이라니, 온 가족이 함께 와서 즐기기에도 안성맞춤인 곳이다. 장어를 보고 즐거워하는 아이의 모습이 눈에 선하다. 역시, 순천 맛집이라는 명성이 아깝지 않은 곳이었다.
갈대장어는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 정겨운 분위기 속에서 소중한 사람들과 함께 행복한 시간을 보낼 수 있는 공간이었다. 가족 외식 장소로도 좋고, 회식이나 단체 모임 장소로도 손색이 없을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 부모님께서도 분명 좋아하실 것이다. 처럼 숯불 위에서 맛있게 구워지는 장어를 보면, 누구라도 군침을 삼키지 않을 수 없을 것이다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기 덕분에, 스트레스도 풀리고 에너지를 충전할 수 있었다. 역시, 힘들고 지칠 때는 맛있는 음식을 먹는 것이 최고의 힐링이라는 것을 다시 한번 깨달았다.
나는 앞으로도 종종 갈대장어에 들러 맛있는 장어구이로 몸보신을 할 생각이다. 그리고 내가 느꼈던 행복을, 소중한 사람들과 함께 나누고 싶다. 순천에서 장어가 생각난다면, 망설이지 말고 갈대장어로 향해보자. 분명 후회하지 않을 것이다. 갈대장어는 언제나 변함없는 맛과 친절한 서비스로, 당신을 따뜻하게 맞이해줄 것이다.
집에 도착해서 챙겨온 장어즙을 마셨다. 왠지 내일 아침은 더 활기차게 시작할 수 있을 것 같은 기분 좋은 예감이 들었다. 갈대장어 덕분에, 나는 오늘 하루도 행복하게 마무리할 수 있었다. 에서 보이는 풍성한 밑반찬들은 갈대장어의 인심을 그대로 보여주는 듯하다.
에 보이는 신선한 장어의 모습은, 갈대장어가 얼마나 좋은 재료를 사용하는지 짐작하게 한다. 와 을 보면 알 수 있듯이, 노릇노릇하게 구워진 장어는 정말 먹음직스럽다. 처럼 숯불 위에 올려진 장어는, 보는 것만으로도 식욕을 자극한다.
갈대장어는 내게 단순한 맛집 그 이상의 의미를 지닌다. 지친 일상 속에서 활력을 되찾고, 소중한 사람들과 행복한 추억을 만들 수 있는 특별한 공간이다. 나는 앞으로도 갈대장어를 통해, 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느끼며 살아갈 것이다.
에서 보이는 구워진 마늘과 함께 장어를 먹으면, 더욱 풍부한 맛을 느낄 수 있다. 갈대장어에서는 이렇게 다양한 방법으로 장어를 즐길 수 있다는 점이 큰 장점이다. 다음에 방문할 때는 날치알 주먹밥도 꼭 먹어봐야겠다.
마지막으로, 을 보면 알 수 있듯이, 갈대장어에서는 직원분들이 직접 장어를 잘라주시기 때문에, 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 이처럼 세심한 서비스 덕분에, 나는 갈대장어를 더욱 좋아하게 되었다.
갈대장어에서의 특별한 경험은, 앞으로도 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 것이다. 그리고 나는, 이 맛있는 이야기를 많은 사람들에게 전하고 싶다. 순천에 방문할 계획이 있다면, 갈대장어에서 최고의 장어 맛을 경험해보는 것을 강력하게 추천한다.
