차가운 바람이 옷깃을 여미게 하던 어느 날, 왠지 모르게 몸도 마음도 축 처지는 기분이 들었다. 이럴 땐 역시 뜨끈한 음식으로 몸보신을 해줘야겠다는 생각에, 평소 눈여겨봐 뒀던 서오릉 근처의 장어 맛집, ‘장어대장’으로 향했다. 서오릉은 드라이브 코스로도 종종 왔었지만, 맛집 탐방은 처음이라 설레는 마음을 감출 수 없었다.
넓은 주차장에 차를 세우고, 매장 안으로 들어서자 생각보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 풍겨오는 숯불 향이 코를 간지럽히며 기대감을 한껏 끌어올렸다. 매장 한켠에는 샐러드바가 마련되어 있었는데, 싱싱한 채소와 다양한 밑반찬들이 깔끔하게 정돈된 모습이 인상적이었다.
자리에 앉자 친절한 직원분께서 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴판에는 장어 소금구이, 양념구이 등 다양한 장어 메뉴와 함께, 아이들을 위한 떡갈비나 소세지 메뉴도 준비되어 있었다. 우리는 장어 소금구이 2인분과 장어탕을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 들어오고 밑반찬들이 테이블 위로 하나 둘씩 차려지기 시작했다.
밑반찬으로는 깻잎 장아찌, 갓김치, 샐러드, 도토리묵 등 푸짐한 구성이었다. 특히 갓김치는 직접 담근 듯 깊은 맛이 일품이었고, 깻잎 장아찌는 향긋한 풍미가 장어와 환상적인 조화를 이루었다. 샐러드바에서 가져온 신선한 야채들과 함께 곁들여 먹으니 입안이 더욱 풍성해지는 느낌이었다.
드디어 기다리고 기다리던 장어 소금구이가 등장했다. 큼지막하고 두툼한 장어가 초벌된 상태로 숯불 위에 올려졌다. 겉은 노릇노릇하게 익어가고, 속은 촉촉함을 그대로 유지하고 있는 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다. 직원분께서 직접 장어를 구워주시고 먹기 좋은 크기로 잘라주셔서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
장어가 어느 정도 익자, 직원분께서 첫 점은 소금에 살짝 찍어 먹어보라고 권해주셨다. 망설임 없이 장어 한 점을 집어 소금에 살짝 찍어 입에 넣는 순간, 입 안 가득 퍼지는 고소한 풍미와 숯불 향이 혀를 감쌌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다. 신선한 장어에서만 느낄 수 있는 그 풍부한 맛은 정말 잊을 수 없었다.
이번에는 깻잎 장아찌에 싸서 먹어봤다. 깻잎의 향긋함이 장어의 느끼함을 잡아주면서 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다. 생강채와 함께 먹으니 알싸한 맛이 더해져 풍미가 한층 더 깊어졌다. 쌈 채소에 쌈장을 듬뿍 찍어 장어와 함께 싸 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다.
장어를 먹는 중간중간 장어탕을 떠먹으니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 장어탕은 담백하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 큼지막하게 썰어 넣은 장어와 우거지가 푸짐하게 들어 있어, 든든함까지 더했다. 뜨끈한 국물이 속을 따뜻하게 데워주는 듯, 온몸으로 기운이 솟아나는 기분이었다.
옆 테이블에서 아이들이 떡갈비를 맛있게 먹는 모습을 보니, 우리도 궁금해져서 떡갈비를 추가로 주문했다. 숯불 위에서 노릇노릇하게 구워진 떡갈비는 달콤하면서도 짭짤한 양념이 잘 배어 있어 아이들 입맛에 딱 맞을 것 같았다. 떡갈비 한 입, 장어 한 입 번갈아 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 귤이 준비되어 있었다. 상큼한 귤로 입가심을 하니, 깔끔하게 마무리되는 느낌이었다. 계산을 하려고 카운터로 향하는데, 소주, 맥주, 막걸리가 무제한 무료라는 문구가 눈에 띄었다. 술을 좋아하는 사람들에게는 정말 최고의 혜택이 아닐까 싶다. 대리운전을 불러야 하는 아쉬움은 잠시 접어두고, 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서 술과 함께 장어를 즐겨야겠다는 다짐을 했다.
장어대장에서 맛있는 장어와 푸짐한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 식사였다. 특히 신선하고 퀄리티 좋은 장어는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 덕분에 몸도 마음도 든든하게 채워지는 기분이었다. 앞으로 몸이 허하거나 기분 전환이 필요할 때면, 주저 없이 장어대장을 찾을 것 같다. 서오릉에 이런 지역 맛집이 있었다니, 이제라도 알게 되어 정말 다행이라는 생각이 들었다. 장어 생각날 땐 무조건 여기다.
집으로 돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐지는 아름다운 서오릉의 풍경을 감상하며, 오늘 하루의 행복했던 기억을 되새겼다. 맛있는 음식과 좋은 분위기, 그리고 사랑하는 사람들과 함께하는 시간은 삶의 활력소가 되어주는 것 같다. 장어대장에서 얻은 기운으로, 앞으로 더욱 힘차게 살아갈 수 있을 것 같다.
