차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 겨울 저녁, 따뜻한 국물에 소주 한 잔이 간절했다. 어디를 갈까 고민하다가, 최근 야당에서 새롭게 떠오르는 맛집이 있다는 소식을 접했다. 이름하여 ‘애주계’. 이름부터가 술꾼들의 마음을 사로잡는 곳이었다. 닭요리 전문점이라니, 흔한 술집과는 차별화된 메뉴 구성에 기대감이 부풀었다.
야당역에서 내려 기찻길 옆 좁은 골목을 따라 걷다 보니, 아늑한 분위기의 ‘애주계’가 눈에 들어왔다. 밖에서 언뜻 보이는 따뜻한 조명과, 흘러나오는 음악 소리가 발길을 더욱 재촉했다. 문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 술자리를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은한 조명 아래, 곳곳에 놓인 아기자기한 소품들이 분위기를 더했다. 마치 아지트 같은 느낌이랄까.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 닭볶음탕, 닭전골, 닭구이, 닭목살 튀김… 정말 다양한 닭요리들이 눈에 띄었다. 뭘 먹어야 할지 고민이 될 땐, 역시 대표 메뉴를 선택하는 것이 좋겠지. 닭다리 전골과, 매콤 닭목살 볶음을 주문했다. 메뉴를 고르고 나니 기본 안주가 나왔는데, 뜻밖에도 셀프 계란 프라이였다. 뜨겁게 달궈진 팬에 기름을 두르고, 계란을 톡 깨뜨려 부쳤다. 노른자가 반숙으로 익어가는 모습을 보니, 절로 입맛이 다셔졌다. 소금 톡톡 뿌려 한 입에 넣으니, 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 기본 안주부터 이렇게 든든하게 나오다니, 이 집 마음에 쏙 드는걸.
드디어 기다리던 닭다리 전골이 나왔다. 커다란 냄비에 닭다리와 각종 채소, 버섯, 떡 등이 푸짐하게 담겨 있었다. 육수가 끓기 시작하자, 닭고기의 깊은 향이 코를 자극했다. 닭다리 하나를 건져 먹어보니, 쫄깃한 식감이 일품이었다. 육수도 진하고 깊은 맛이 나서, 정말 보양식을 먹는 듯한 느낌이었다. 특히 닭다리 살이 어찌나 탱글탱글한지, 입안에서 사르르 녹는 듯했다. ,
닭다리 전골을 어느 정도 먹고 있을 때, 매콤 닭목살 볶음이 나왔다. , , 윤기가 자르르 흐르는 닭목살 볶음 위에는, 바삭한 칩이 듬뿍 올려져 있었다. 매콤한 양념 냄새가 식욕을 자극했다. 닭목살을 하나 집어 입에 넣으니, 매콤하면서도 쫄깃한 식감이 환상적이었다. 칩과 함께 먹으니 바삭한 식감까지 더해져, 더욱 맛있었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람들을 위해, 콘치즈를 함께 시켜 먹으면 매운맛을 중화시켜준다고 한다. 다음에는 꼭 콘치즈도 함께 시켜봐야겠다.
닭볶음탕에 들어간 파김치가 예술이라는 후기를 দেখে, 다음 방문 때는 꼭 닭볶음탕을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 우동사리까지 추가해서 먹으면 푸짐하게 즐길 수 있다고 하니, 더욱 기대가 된다. 오돌뼈에 주먹밥 조합도 맛있다고 하니, 안주를 하나씩 섭렵하는 재미도 쏠쏠할 것 같다. 맛보기로 선보여주신 닭부추전도 바삭한 부추전과 촉촉한 닭고기의 조화가 훌륭했다고 하니, 이 집은 정말 닭요리의 천국이 아닐까. ,
술을 마시다 보니, 사장님의 친절함에 감동받았다. 가게를 찾은 손님 한 명 한 명에게, 세심하게 신경 쓰는 모습이 인상적이었다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 시간을 보낼 수 있었다. 분위기도 좋고, 안주도 맛있고, 사장님도 친절하시니, 이보다 더 좋을 순 없다.
애주계는 닭요리 전문점이지만, 식사 겸 술 한잔하기에도 정말 좋은 곳이었다. 든든한 안주 덕분에 술을 많이 마시지 못할 정도였다. 특히 기본 안주로 나오는 계란 프라이는, 빈 속을 든든하게 채워줘서 좋았다. 닭목살 튀김도 바삭바삭하고, 함께 나오는 소스도 정말 맛있었다. 닭전골에 들어가는 소스와, 목살튀김에 찍어 먹는 소스가 다르다고 하니, 소스 하나에도 정성을 쏟는 모습이 느껴졌다.
다양한 메뉴 덕분에 어른 아이 함께 오기에도 좋은 곳이라는 평이 많았다. 치킨을 좋아하는 아이와 함께 방문하면, 온 가족이 즐거운 시간을 보낼 수 있을 것 같다. 연인끼리 데이트하기에도 좋고, 친구들과 모임 하기에도 안성맞춤인 곳이다. 매장이 넓어서 단체 손님도 충분히 수용할 수 있다고 하니, 연말연초 모임 장소로도 좋을 것 같다. 실제로 내가 방문했을 때도, 10명 정도 되는 단체 손님들이 즐겁게 술자리를 하고 있었다.
애주계는 콜키지 프리라는 점도 매력적이다. 좋아하는 술을 가져와서, 맛있는 안주와 함께 즐길 수 있다니, 술꾼들에게는 천국과도 같은 곳이다. 다음에는 집에 있는 컬렉션 중 하나를 가져와서, 닭요리와 함께 페어링 해봐야겠다.
계산을 마치고 가게를 나서는데, 사장님께서 환한 미소로 배웅해주셨다. “다음에 또 오세요!”라는 인사에, 나도 모르게 “네, 꼭 다시 올게요!”라고 답했다. 정말, 조만간 다시 방문해야겠다. 아직 못 먹어본 메뉴들이 너무나 많기 때문이다. 파주 야당에서, 인생 술집을 찾은 것 같아 기분이 좋았다.
차가운 밤공기를 가르며 집으로 돌아오는 길, 따뜻했던 가게 안의 풍경과, 맛있는 닭요리의 향기가 잊혀지지 않았다. 파주 야당에 숨겨진 술집, ‘애주계’. 맛있는 안주와 친절한 사장님, 그리고 아늑한 분위기까지, 삼박자를 모두 갖춘 완벽한 곳이었다. 오늘 밤, 당신도 애주계에서 특별한 시간을 보내보는 건 어떨까. 후회하지 않을 것이다.
