진천으로 향하는 길, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 닭볶음탕 생각에 마음이 들떠 있었다. 단순한 닭볶음탕이 아닌, 드럼통 위에 얹어진 거대한 솥뚜껑에 끓여 먹는 특별한 비주얼의 닭볶음탕이라는 정보를 입수했기 때문이다. 흔히 볼 수 없는 이색적인 광경에 대한 기대감, 그리고 맛에 대한 궁금증이 뒤섞여 설렘을 더했다.
가게 앞에 도착하니, 생각보다 훨씬 넓은 공간에 놀랐다. 마치 캠핑장에 온 듯한 기분이었다. 드럼통 테이블이 넉넉하게 배치되어 있었고, 테이블 간 간격도 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 매장 안으로 들어서자 깔끔하게 정돈된 모습이 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 커다란 솥뚜껑은 그 자체로 압도적인 존재감을 드러냈다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 닭볶음탕 외에도 곱도리탕, 닭곰탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, 솥뚜껑 닭볶음탕이었다. 닭볶음탕과 함께 떡, 어묵꼬치 등 사리를 추가할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 라면 사리는 기본으로 제공된다는 이야기에 괜스레 득템한 기분까지 들었다.
주문 후, 밑반찬이 빠르게 세팅되었다. 깍두기와 닭곰탕이 나왔는데, 닭볶음탕이 나오기 전 가볍게 맛보기에 좋았다. 특히 시원하고 깔끔한 닭곰탕 국물은 추운 날씨에 얼었던 몸을 녹여주는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 솥뚜껑 닭볶음탕이 등장했다. 정말이지 사진으로 보는 것보다 훨씬 웅장하고 먹음직스러웠다. 드럼통 위에 놓인 거대한 솥뚜껑, 그 안에 가득 담긴 닭볶음탕은 그 비주얼만으로도 충분히 시선을 압도했다. 빨갛게 물든 닭고기와 큼지막한 야채, 떡, 그리고 어묵꼬치까지 보기 좋게 담겨 있었다. 솥뚜껑 아래에서는 불이 활활 타올랐고, 닭볶음탕은 금세 보글보글 끓기 시작했다.
닭볶음탕이 끓는 동안, 사장님께서 직접 닭을 먹기 좋게 손질해주셨다. 친절한 서비스에 감동하며, 맛에 대한 기대감은 더욱 커져갔다. 드디어 닭고기 한 점을 맛봤다. 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 육질은 정말 부드러웠다. 맵단짠의 완벽한 조화가 이루어진 양념은 입에 착 감겼다. 과하지 않은 매콤함 덕분에 계속해서 손이 갔다.
닭고기뿐만 아니라, 떡과 어묵꼬치도 훌륭했다. 쫄깃한 떡은 양념이 잘 배어들어 정말 맛있었고, 꼬치에 꽂힌 어묵은 닭볶음탕 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 특히 푹 익은 김치와 닭고기를 함께 먹으니, 그 맛이 배가 되는 듯했다. 김치의 매콤새콤한 맛이 닭고기의 느끼함을 잡아주어 질릴 틈 없이 계속 먹을 수 있었다.
닭볶음탕을 어느 정도 먹고 난 후, 빼놓을 수 없는 라면 사리를 추가했다. 꼬들꼬들하게 익은 라면은 역시나 기대 이상이었다. 닭볶음탕 양념이 듬뿍 배어든 라면은 정말 환상적인 맛이었다. 면을 다 먹고 남은 양념에 볶음밥을 해 먹기로 했다. 볶음밥은 K-디저트라는 말이 괜히 있는 것이 아니었다.
볶음밥을 위해 솥뚜껑을 살짝 기울이니, 닭고기와 야채, 그리고 양념이 한쪽으로 모였다. 그 위에 김가루와 참기름을 듬뿍 뿌려 볶으니, 정말 먹음직스러운 볶음밥이 완성되었다. 솥뚜껑에 살짝 눌어붙은 볶음밥은 그야말로 꿀맛이었다. 닭볶음탕 양념 자체가 맛있으니, 볶음밥 맛은 당연히 보장될 수밖에 없었다.
배부르게 식사를 마치고 가게를 나서는 길, 만족감이 가득했다. 닭볶음탕 맛은 물론, 캠핑장에 온 듯한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히 드럼통 위에 얹어진 솥뚜껑이라는 독특한 컨셉은 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
이곳은 가족 외식 장소로도, 친구들과의 모임 장소로도 손색이 없을 것 같다. 넓은 공간 덕분에 단체 손님도 충분히 수용 가능하고, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 메뉴 구성 또한 매력적이다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다는 생각을 했다.
진천에서 특별한 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 솥뚜껑 닭볶음탕의 푸짐한 양과 훌륭한 맛, 그리고 독특한 분위기는 분명 잊지 못할 경험을 선사할 것이다. 재방문 의사 200%!
