찬 바람이 싸늘하게 불어오는 겨울, 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절해졌다. 제천으로 향하는 차 안에서부터 어떤 맛집 탐험을 할까 설레는 마음을 감출 수 없었다. 목적지는 장락동에 새로 문을 열었다는 한 부대찌개 전문점. 최근 제천에서 ‘맛’으로 입소문을 타고 있다는 정보를 입수하고, 곧바로 달려왔다. 이름부터가 범상치 않았다. ‘부대찌개 대사관’이라니, 과연 어떤 외교적(?) 맛의 향연이 펼쳐질까 기대하며 말이다.
가게 앞에 도착하니 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 공간이 부족하면 왠지 모르게 짜증부터 솟아오르는 나에게는 더할 나위 없이 만족스러운 부분이었다. 깔끔한 외관 역시 마음에 들었다. 최근 오픈했다는 정보를 알고 왔지만, 실제로 보니 더욱 깨끗하고 쾌적한 느낌이었다. 문을 열고 들어서자 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 아이들을 데리고 온 가족 단위 손님들에게도 좋을 듯했다. 은은하게 퍼지는 부대찌개 특유의 향긋하면서도 매콤한 향이 코를 자극하며, 나의 기대감을 한층 더 끌어올렸다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보았다. 부대찌개 전문점답게 다양한 종류의 찌개 메뉴들이 준비되어 있었다. 하지만 나의 선택은 정해져 있었다. 가장 기본이 되는 부대찌개를 주문했다. 햄과 소시지를 아낌없이 넣었다는 후기를 익히 들었기 때문이다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 부대찌개가 테이블 위에 놓였다.
뚜껑을 여는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 가운데에는 잘게 다져진 고기가 듬뿍 쌓여 있었고, 그 주위로는 얇게 썰린 햄과 소시지가 마치 꽃잎처럼 정갈하게 둘러져 있었다. 마치 예술 작품을 보는 듯한 아름다운 비주얼이었다. 한가운데 떡하니 자리 잡은 체다 치즈 한 장은 묘한 조화로움을 더했다. 사진을 찍지 않을 수 없었다. 특히 햄과 소시지는 저렴한 재료가 아닌, 돼지 함량이 높은 고급스러운 제품을 사용한다고 한다.
직원분께서 육수를 부어주셨고, 보글보글 끓기 시작하자 마늘을 아낌없이 넣어주셨다. 은은하게 퍼지는 마늘 향이 식욕을 더욱 자극했다. 테이블마다 준비된 추가 육수 덕분에 국물이 졸아들 걱정 없이 푸짐하게 즐길 수 있다는 점도 마음에 들었다.
국물이 끓기 시작하자, 햄과 소시지에서 우러나온 기름이 찌개 전체에 퍼지면서 더욱 깊은 풍미를 더했다. 드디어 첫 숟가락을 입으로 가져갔다. 진하고 깔끔한 국물 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 과하게 자극적이지 않으면서도 깊은 맛이 느껴지는, 정말 훌륭한 국물이었다. 텁텁한 스타일을 싫어하는 내 입맛에 딱 맞았다.
햄과 소시지 역시 기대 이상이었다. 쫄깃한 식감과 풍부한 육즙이 살아있어, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 특히, 싸구려 햄이 아닌 고급 햄을 사용해서 그런지, 특유의 잡내도 전혀 나지 않았다. 다진 고기는 국물에 깊은 감칠맛을 더해주었고, 콩나물은 아삭한 식감으로 찌개의 풍성함을 더했다.
사이드 메뉴로 주문한 목살 소세지도 빼놓을 수 없다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에 구워져 나오는데, 돼지 목살과 소세지의 절묘한 조합이 정말 훌륭했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉이었다. 곁들여 나오는 신선한 쪽파와 함께 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 향긋함이 입안 가득 퍼졌다. 부대찌개와 함께 곁들여 먹으니, 그 조화가 더욱 환상적이었다.
부대찌개에 라면 사리를 추가하지 않는 것은, 마치 팥 없는 찐빵과 같다고 생각한다. 진라면 사리를 넣으니, 꼬들꼬들한 면발이 국물과 어우러져 환상의 맛을 선사했다. 면발에 국물이 잘 배어들어, 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
솔직히, 김치는 내 입맛에는 조금 달았다. 하지만, 대신 제공되는 피클이 정말 맛있었다. 아삭한 식감과 새콤달콤한 맛이, 찌개의 느끼함을 깔끔하게 잡아주었다. 김치의 아쉬움을 완벽하게 달래주는 맛이었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 밥 두 공기를 뚝딱 비워냈다. 배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수가 없었다. 국물 한 방울까지 남김없이 싹싹 긁어먹었다. 음식을 남기는 것을 극도로 싫어하는 나의 식성을 제대로 저격한 맛이었다.
계산을 하려고 카운터로 향하는 길, 깔끔한 인테리어가 다시 한번 눈에 들어왔다. 은은한 조명과 아늑한 분위기가, 마치 고급 레스토랑에 온 듯한 느낌을 주었다. 테이블 간 간격이 넓어서 다른 손님들의 대화 소리가 잘 들리지 않는다는 점도 좋았다. 오롯이 음식에 집중하며, 편안한 식사를 즐길 수 있었다.
계산을 마치고 가게를 나서면서, 친절한 사장님께 감사 인사를 드렸다. “다음에 또 올게요!”라는 말이 절로 나왔다. 제천에서 새로운 인생 맛집을 발견한 기분이었다.
집으로 돌아오는 길, 든든한 포만감과 함께 행복감이 밀려왔다. 오늘 방문한 ‘부대찌개 대사관’은, 단순히 배를 채우는 공간이 아닌, 맛있는 음식을 통해 행복을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 제천에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
참, 이곳은 리뷰 이벤트를 인원수대로 참여하면, 그 수만큼 서비스를 제공하는 특별한 이벤트를 진행 중이라고 한다. 테이블당 1개만 제공하는 다른 곳들과는 차별화된 서비스였다. 나는 아쉽게도 혼자 방문해서 참여하지 못했지만, 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서 푸짐한 서비스를 받아봐야겠다. 그리고, 매운맛을 좋아하는 사람이라면, 주문할 때 매운맛을 추가하는 것을 추천한다. 매운맛을 추가하면, 더욱 얼큰하고 화끈한 부대찌개를 즐길 수 있다고 한다.
오늘, 나는 제천 장락동에서 잊지 못할 부대찌개 맛집을 발견했다. 단순한 식사를 넘어, 행복한 추억을 만들 수 있는 곳이었다. 앞으로 부대찌개가 생각날 때면, 주저 없이 ‘부대찌개 대사관’으로 향할 것이다. 그곳에서, 나는 또 어떤 새로운 맛의 경험을 하게 될까? 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.
