남도 여행의 설렘을 가득 안고 순천에 도착했다. 단순히 풍경을 즐기는 것을 넘어, 그 지역의 깊은 맛을 느껴보고 싶었다. 순천에서 한정식으로 명성이 자자한 “향토정”은, 여행 전부터 내 마음속 맛집 지도에 굳건히 자리 잡고 있었다. 꼬불꼬불 골목길을 지나 마주한 “향토정”은, 세월의 흔적이 느껴지는 외관부터가 남달랐다. 커다란 간판에 쓰인 붓글씨체 상호는, 마치 오랜 역사를 자랑하는 고택을 방문하는 듯한 기분을 선사했다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 테이블 좌석으로 이루어진 홀과 룸이 있었는데, 룸에서는 단체 손님들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 혼자 방문한 나는, 다행히 홀의 한 자리를 안내받을 수 있었다. 메뉴판을 펼쳐보니, 한돈 떡갈비, 한우 떡갈비, 보리굴비 정식 등 남도의 풍성한 맛을 담은 메뉴들이 눈에 띄었다. 고민 끝에, 남도 한정식 입문 코스로 추천을 많이 받는다는 25,000원 정식을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블은 순식간에 진수성찬으로 가득 채워졌다. 20가지가 넘는 다양한 요리들이 마치 코스처럼 차례대로 나왔다. 화려한 색감과 정갈한 담음새는, 눈으로 먼저 즐거움을 선사했다. 얇게 썰린 광어 사시미는 백김치 위에 칠게 쌈장을 살짝 올려 먹으니, 아삭한 백김치의 식감과 칠게 쌈장의 감칠맛이 환상적인 조화를 이루었다. 칠게 튀김은 어찌나 바삭하던지, 마치 고급스러운 과자를 먹는 듯한 느낌이었다. 산초를 곁들인 갓김치는 독특한 향이 입안 가득 퍼지며, 잊을 수 없는 풍미를 선사했다.
꼬막 무침은 감태에 싸서 먹으니, 감태의 폭신하고 고소한 맛과 바다 향이 어우러져 최고의 밥도둑이었다. 닭육수로 끓여낸 떡국은 국물이 정말 진하고 깊었다. 떡국만 전문으로 팔아도 손색이 없을 정도였다. 솔직히 고백하자면, 홍어 삼합은 즐겨 먹는 편이 아니었다. 하지만 “향토정”의 홍어 삼합은 묵은지와 홍어의 환상적인 조화가 입안에서 폭발하며, 나도 모르게 젓가락질을 멈출 수 없었다. 그렇게 푸짐한 한 상을 거의 남김없이 비워냈다.
식사를 마치고, 마지막으로 각종 나물 베이스의 찬과 함께 된장찌개가 나왔다. 처음에는 간이 심심하다고 느꼈지만, 씹을수록 재료 본연의 맛이 살아나는 것이 신기했다. 채소들을 여러 양념으로 버무린 것이 아니라, 애초에 절인 뒤 간을 아주 살짝만 해서 재료 본연의 식감과 맛을 살린 듯했다.
“향토정”의 음식은 하나하나 나올 때마다, 입에 넣을 때마다 감탄을 자아냈다. 1인 25,000원이라는 가격이 전혀 아깝지 않을 정도로, 훌륭한 한정식 코스였다. 어떤 이는 수도권에서 35,000원을 주고도 맛보기 힘든 퀄리티라고 극찬했을 정도니, 그 만족도를 짐작할 수 있을 것이다. 향토음식 연구가인 사장님의 남다른 사명 의식이 느껴지는, 비장하면서도 수수한, 그리고 자극적이지 않은 맛이었다.
아쉬운 점이 있다면, 식사시간에는 손님이 몰려 음식이 조금 늦게 나올 수 있다는 것이다. 하지만 친절한 직원분들이 반찬 하나하나 정성껏 설명해주시는 덕분에, 기다리는 시간도 지루하지 않았다. 룸은 10명 이상 입실 가능하다고 하니, 회식이나 모임 장소로도 좋을 것 같다. 실제로 내가 방문했을 때도, 룸에서는 여러 테이블에서 웃음꽃이 피어나고 있었다.
식사를 마치고 나오면서, 나는 진정한 맛집은 ‘다시 와야지’라는 느낌을 넘어 존경심과 감동을 불러일으킨다는 것을 깨달았다. 밖에 진열된 각종 밑반찬들을 모두 사 오고 싶을 정도였다. 280km나 떨어진 곳이지만, 언젠가 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 이 훌륭한 남도의 맛을 함께 나누고 싶다.
“향토정”은 단순한 식당이 아닌, 남도의 문화와 역사를 오롯이 느낄 수 있는 공간이었다. 음식 하나하나에 담긴 정성과 맛은, 나를 감동시키기에 충분했다. 순천을 방문한다면, 꼭 한번 “향토정”에 들러 남도의 깊은 맛을 경험해보길 바란다. 분명 잊지 못할 추억을 선물 받을 수 있을 것이다.
참고로, “향토정”은 매주 화요일이 정기 휴무이며, 전용 주차장이 있지만 협소한 편이다. 주변 골목에 주차할 수도 있지만, 쉽지 않으니 참고하는 것이 좋다. 식당에서는 칠게, 마늘 장아찌 등 선물 세트도 판매하고 있으니, 소중한 사람들에게 남도의 맛을 선물하는 것도 좋은 방법일 것이다.
돌아오는 길, 나는 “향토정”에서 느꼈던 감동과 여운을 곱씹으며 다음 순천 여행을 기약했다. 그때는 꼭 사랑하는 사람들과 함께, 이 특별한 맛을 나누고 싶다. 순천 “향토정”, 나에게는 단순한 맛집을 넘어, 남도의 따뜻한 정과 깊은 풍미를 선물해준 소중한 공간으로 기억될 것이다.
