쇼핑의 즐거움에 흠뻑 빠져 시간 가는 줄 몰랐다. 시흥 프리미엄 아울렛의 화려한 매장들을 구경하며 몇 시간을 걸었더니, 슬슬 배에서 꼬르륵 소리가 요란하게 울렸다. 뭘 먹을까 고민하며 1층 테이스트 빌리지를 어슬렁거렸다. 수많은 음식점들 사이에서 나의 시선을 사로잡은 곳은 바로 ‘평이담백’이라는 간판을 단 칼국수집이었다. 이름처럼 평범하고 담백한 맛일까? 아니면 숨겨진 비장의 무기가 있을까? 호기심 반, 기대 반으로 가게 안으로 발걸음을 옮겼다.
푸드코트 특유의 활기 넘치는 분위기 속에서, ‘평이담백’은 깔끔하고 정갈한 인테리어로 눈길을 끌었다. 나무 소재의 테이블과 의자는 편안함을 더했고, 은은한 조명은 따뜻한 느낌을 주었다. 아기 의자도 준비되어 있는 것을 보니, 가족 단위 손님을 배려한 세심함이 엿보였다. 자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐보니, 뼈칼국수, 비빔칼국수, 들기름칼국수 등 다양한 종류의 칼국수가 준비되어 있었다. 뼈칼국수가 이 집의 대표 메뉴인 듯했지만, 고소한 들기름칼국수도 쉽게 포기할 수 없었다. 고민 끝에 얼큰 뼈칼국수 고기만두 세트와 들기름 칼국수를 주문했다.
주문한 메뉴가 나오기 전, 따뜻한 물수건과 함께 김치, 고추무침, 깍두기가 정갈하게 담긴 반찬이 먼저 나왔다. 특히 겉절이 김치는 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 김치 한 조각을 집어 맛보니, 신선한 배추의 아삭함과 매콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 칼국수에 곁들여 먹으면 얼마나 맛있을까 기대하며, 메인 메뉴가 나오기를 기다렸다.
드디어 기다리고 기다리던 얼큰 뼈칼국수가 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에서는 하얀 김이 모락모락 피어올랐고, 진한 육수의 향이 코를 자극했다. 뽀얗게 우러난 국물 위에는 잘게 찢은 계란 지단과 송송 썬 파가 듬뿍 올려져 있어 먹음직스러워 보였다. 큼지막한 뼈다귀에는 살코기가 넉넉하게 붙어 있었고, 탱글탱글한 면발은 국물에 잠겨 윤기를 뽐냈다.
국물부터 한 숟가락 떠서 맛을 보았다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지 뼈를 오랜 시간 동안 정성껏 고아 낸 육수는 기름지지 않고 깔끔했으며, 은은한 매콤함이 느끼함을 잡아주어 질리지 않았다. 이 집, 국물 맛 제대로다! 뼈에 붙은 살코기는 어찌나 부드러운지, 젓가락으로 살짝 건드리기만 해도 뼈에서 쉽게 분리되었다. 입안에 넣으니 사르르 녹는 듯한 식감과 고소한 육즙이 환상적인 조화를 이루었다. 살코기뿐만 아니라 쫄깃한 연골과 힘줄도 함께 들어 있어 씹는 재미를 더했다.
탱글탱글한 면발은 또 어떻고! 젓가락으로 면을 들어 올리니, 묵직한 무게감이 느껴졌다. 입안에 넣고 씹으니, 쫄깃하면서도 탄력 있는 식감이 살아 있었다. 면발은 국물과 완벽하게 어우러져, 면을 먹을 때마다 진한 육수의 풍미를 함께 느낄 수 있었다.
얼큰 뼈칼국수를 먹는 동안, 땀이 송골송골 맺히기 시작했다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 조금 매콤했지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다. 함께 나온 겉절이 김치를 곁들여 먹으니, 매운맛이 중화되면서 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
들기름 칼국수는 또 다른 매력을 뽐냈다. 놋그릇에 담겨 나온 들기름 칼국수는 참깨와 김가루가 듬뿍 뿌려져 있어 고소한 향을 풍겼다. 젓가락으로 면을 비비니, 들기름의 윤기가 반짝반짝 빛났다. 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 고소함에 절로 미소가 지어졌다. 쫄깃한 면발과 향긋한 들기름, 고소한 김가루의 조합은 그야말로 환상적이었다.
고기만두는 얇은 피 안에 육즙 가득한 속이 꽉 차 있었다. 한 입 베어 무니, 돼지고기와 야채의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 만두는 칼국수와 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 얼큰한 칼국수를 먹고, 담백한 만두를 먹으니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
배가 불렀지만, 뼈칼국수의 진한 국물에 밥을 말아 먹지 않을 수 없었다. 밥 한 공기를 국물에 툭 말아 김치 한 조각 올려 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 국물의 깊은 풍미가 밥알에 스며들어, 숟가락을 놓을 수 없게 만들었다.
식사를 마치고 나니, 몸이 따뜻해지고 기운이 솟아나는 듯했다. 마치 보양식을 먹은 듯한 든든함이 느껴졌다. 계산대 옆에는 식혜가 준비되어 있었다. 시원한 식혜 한 잔을 들이켜니, 입안이 개운해지고 소화가 잘 되는 느낌이었다. 마지막까지 완벽한 식사였다.
시흥 프리미엄 아울렛에서 쇼핑하다가 우연히 발견한 ‘평이담백’은 기대 이상의 맛과 서비스를 제공하는 숨겨진 보석 같은 곳이었다. 진한 육수의 뼈칼국수, 고소한 들기름칼국수, 육즙 가득한 만두까지, 모든 메뉴가 만족스러웠다. 푸드코트라는 편리한 위치와 넉넉한 좌석, 아기 의자까지 준비되어 있어 가족 단위 손님에게도 안성맞춤인 곳이다. 쇼핑 후 든든하게 배를 채우고 싶다면, ‘평이담백’을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음번 시흥 아울렛에 방문할 때도, 나는 망설임 없이 ‘평이담백’으로 향할 것이다. 그 맛과 따뜻한 분위기가 벌써부터 그리워진다.
