증평으로 향하는 길, 창밖으로 스치는 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 오늘따라 유난히 몸이 쳐지는 기분이었는데, 뜨끈한 국물로 몸보신이나 제대로 해볼 요량으로 곰갈비탕 맛집을 찾아 나섰다. 증평은 인삼으로 유명한 곳이라, 곰갈비탕에도 인삼이 들어간다는 이야기에 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 목적지에 도착했다. 요리명장의 집이라는 커다란 간판이 눈에 띄었다. 식당 안으로 들어서니, 널찍한 홀이 시원하게 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴판을 보니 인삼곰갈비탕이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 곰갈비탕 외에도 인삼갈비찜, 육회새싹비빔밥 등 다양한 메뉴가 있었지만, 오늘은 곰갈비탕으로 몸보신을 제대로 해보기로 결정했다. 인삼 사골곰갈비탕과 인삼 맑은곰갈비탕 중에서 고민하다가, 맑은 국물이 좀 더 깔끔할 것 같아 맑은곰갈비탕으로 주문했다. 메뉴판 사진을 보니 가격대가 조금 있는 편이었지만, 몸에 좋은 인삼이 들어갔다고 생각하니 아깝지 않았다.
주문을 마치자, 직원분께서 따뜻한 물수건과 함께 작은 접시를 가져다주셨다. 접시 안에는 싱싱한 새싹삼 한 뿌리가 놓여 있었다. 쌉싸름한 인삼 향이 코를 간지럽혔다. 곰갈비탕이 나오기 전에 인삼을 먼저 맛보는 것은 이 집만의 특별한 서비스인 듯했다. 잎부터 뿌리까지 천천히 음미하며 씹으니, 입안 가득 퍼지는 인삼의 향긋함이 온몸으로 전해지는 듯했다. 왠지 오늘 제대로 몸보신할 수 있겠다는 예감이 들었다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 놓였다. 깍두기, 배추김치, 젓갈 등 보기만 해도 입맛이 돋는 반찬들이었다. 특히 눈길을 끌었던 것은 노란 빛깔의 인삼 튀김이었다. 튀김옷을 입어 바삭하게 튀겨진 인삼은, 쌉쌀한 맛과 고소한 맛이 어우러져 독특한 풍미를 자아냈다. 튀김옷 덕분에 인삼 특유의 쓴맛이 덜 느껴져서, 인삼을 즐겨 먹지 않는 사람도 부담 없이 먹을 수 있을 것 같았다. 와 를 보면 알 수 있듯이, 반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 맑은 곰갈비탕이 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 인삼, 대추, 은행 등이 듬뿍 올려져 있었다. 뚝배기 안에서는 보글보글 끓는 소리가 끊임없이 들려왔다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르면서, 은은한 인삼 향이 식욕을 자극했다. 과 에서 보이는 것처럼, 국물은 맑고 깨끗했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠서 맛보니, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 사골 육수의 진한 맛과 인삼의 향긋함이 조화롭게 어우러져, 정말 보양식을 먹는 듯한 기분이었다.
갈비는 어찌나 부드러운지, 뼈에서 살이 쏙쏙 분리되었다. 젓가락으로 살코기를 집어 들어 입에 넣으니, 입 안에서 살살 녹는 듯한 느낌이었다. 갈비 사이사이에는 인삼이 듬뿍 박혀 있어서, 갈비를 뜯을 때마다 인삼의 향긋함이 함께 느껴졌다. 갈비탕 안에 들어있는 인삼 덕분인지, 고기 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았다. 곰갈비탕 국물에 밥 한 공기를 말아서 깍두기와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛이 곰갈비탕의 느끼함을 잡아주어, 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
갈비탕을 거의 다 먹어갈 때쯤, 직원분께서 따뜻한 인삼차를 가져다주셨다. 작은 찻잔에 담긴 인삼차는, 은은한 황금빛을 띠고 있었다. 를 보면 찻잔 안에 잣 두 알이 띄워져 있는 것을 확인할 수 있다. 따뜻한 인삼차를 천천히 음미하니, 쌉싸름하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 곰갈비탕으로 든든하게 속을 채우고, 인삼차로 입가심을 하니, 정말 몸과 마음이 건강해지는 기분이었다.
식사를 마치고 나오면서, 식당 입구에 걸려 있는 요리명장 인증서를 다시 한번 눈여겨보았다. 역시 명장의 손길이 닿은 음식은 다르다는 생각이 들었다. 증평에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들러서 이번에는 인삼갈비찜과 육회새싹비빔밥도 맛봐야겠다는 다짐을 했다. 특히 육회새싹비빔밥은 에서 보이는 것처럼, 신선한 육회와 새싹이 듬뿍 들어가 있어 보기만 해도 군침이 돌았다.
아쉬운 점이 있다면, 예전에 비해 맛이 변했다는 후기도 있었다. 하지만 내가 방문했을 때는 정말 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다. 음식 맛은 개인의 취향에 따라 다를 수 있으니, 직접 방문해서 맛보는 것이 가장 좋을 것 같다.
증평에서 맛본 인삼 곰갈비탕은, 단순히 한 끼 식사를 넘어 몸과 마음을 충전하는 특별한 경험이었다. 인삼의 효능 덕분인지, 식사를 마치고 나니 몸이 한결 가벼워진 듯했다. 앞으로 몸이 쳐지거나 기운이 없을 때면, 종종 증평에 들러 인삼 곰갈비탕으로 몸보신을 해야겠다. 증평을 대표하는 음식이라고 칭찬할 만한 곳이었다.
