평소 게장을 즐겨 먹는 편은 아니었지만, 왠지 모르게 끌리는 날이 있었다. 익산에 볼일이 있어 방문했다가, 우연히 ‘신동 꽃게장’이라는 곳을 알게 되었다. 09시부터 15시까지, 짧고 굵게 운영하는 곳이라는 점이 더욱 호기심을 자극했다. 아점을 즐기기에 딱 좋은 시간대라 생각하며, 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼다.
가게 앞에 도착하니, 붉은색 간판에 큼지막하게 쓰여진 “신동 꽃게장”이라는 글자가 눈에 띄었다. 간판 옆에는 전화번호도 함께 적혀 있었다. 사진에서 보았던 것처럼, 건물은 다소 연식이 느껴졌지만, 그만큼 오랜 시간 동안 이 자리에서 사랑받아온 맛집이라는 느낌이 들었다. 가게 입구는 마치 비밀 정원으로 들어가는 듯한 아치형 구조로 되어 있었고, 안으로 살짝 보이는 초록색 식물들이 정겨운 분위기를 더했다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있었고, 이미 많은 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 활기찬 분위기 덕분에 나도 모르게 기분이 좋아졌다. 자리에 앉자마자, 사장님께서 친절하게 메뉴를 안내해주셨다. 간장게장과 양념게장을 모두 맛볼 수 있는 정식 메뉴가 가장 인기 있다고 하셨다. 망설일 필요 없이 정식 2인분을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 푸짐한 한 상이 차려졌다. 커다란 쟁반 위에 간장게장, 양념게장, 꽃게알탕, 그리고 다양한 밑반찬들이 가득 담겨 나왔다. 마치 잔치상 같은 풍성함에 입이 떡 벌어졌다. 사진에서 보았던 것보다 훨씬 더 먹음직스러워 보였다. 스테인리스 그릇에 담긴 반찬들은 정갈했고, 꽃무늬가 프린트된 쟁반은 화려함을 더했다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 역시 간장게장이었다. 윤기가 자르르 흐르는 게딱지 안에는 고소한 알이 가득 차 있었다. 사진에서 보았던 것처럼, 간장게장은 짭짤하면서도 달콤한 향이 코를 자극했다. 참깨가 솔솔 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 게 다리 사이사이에도 살이 꽉 차 있는 것이 느껴졌다.
조심스럽게 게딱지를 잡고 밥 위에 짜서 비벼 먹으니, 감탄사가 절로 나왔다. 짭짤한 간장과 고소한 알, 그리고 따뜻한 밥의 조화는 그야말로 환상적이었다. 신선한 게살은 입 안에서 부드럽게 녹아내렸고, 씹을수록 단맛이 느껴졌다. 간장게장의 깊은 풍미는 지금껏 먹어본 게장 중 최고라고 해도 과언이 아니었다.
다음으로는 양념게장을 맛볼 차례였다. 붉은 양념이 듬뿍 발린 양념게장은 보기만 해도 군침이 돌았다. 사진에서처럼, 윤기가 흐르는 붉은 양념 위에는 참깨가 넉넉하게 뿌려져 있었다. 매콤하면서도 달콤한 향이 식욕을 자극했다. 양념게장 역시 게 다리 사이사이에 살이 꽉 차 있었다.
양념게장 한 입을 베어 무니, 매콤달콤한 양념이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 신선한 게살의 탱글탱글한 식감과 어우러져 멈출 수 없는 맛이었다. 간장게장과는 또 다른 매력이 있었다. 매콤한 양념은 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 젓가락을 놓을 틈 없이 계속해서 게장을 흡입했다.
함께 나온 꽃게알탕도 빼놓을 수 없었다. 뚝배기에 담겨 나온 꽃게알탕은 보글보글 끓고 있었다. 매콤하면서도 시원한 국물은 게장의 느끼함을 싹 잡아주는 역할을 했다. 탕 안에는 꽃게와 알, 그리고 다양한 채소들이 푸짐하게 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 꽃게 특유의 시원한 맛과 알의 고소함이 어우러져 완벽한 조화를 이루었다.
밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 김치는 아삭하고 시원했으며, 콩나물무침은 간이 딱 맞았다. 특히 옛날 소시지는 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 맛이었다. 오랜만에 먹으니 더욱 맛있게 느껴졌다. 김에 밥을 싸서 간장게장과 함께 먹으니, 색다른 맛을 즐길 수 있었다.
정신없이 게장을 먹다 보니, 밥 두 공기가 금세 사라졌다. 짭짤하고 고소한 간장게장과 매콤달콤한 양념게장, 그리고 시원한 꽃게알탕까지, 어느 것 하나 놓칠 수 없는 맛이었다. 특히, 저렴한 가격에 이렇게 푸짐한 한 상을 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이었다. 가성비 최고의 식당이라고 해도 과언이 아닐 정도였다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 환한 미소로 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요”라며 따뜻하게 인사를 건네주셨다. 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
신동 꽃게장은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 곳을 넘어, 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 푸짐한 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 익산에 다시 방문할 기회가 있다면, 반드시 신동 꽃게장에 들러 맛있는 게장과 꽃게알탕을 즐기고 싶다. 그때는 가족들과 함께 방문해서 이 맛있는 경험을 공유하고 싶다.
집으로 돌아오는 길, 신동 꽃게장에서의 기억이 계속해서 떠올랐다. 입 안 가득 퍼졌던 게장의 풍미와 따뜻했던 사장님의 미소는 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 익산 신동 지역을 대표하는 진정한 맛집이라고 확신한다. 혜자스러운 인심과 맛있는 게장을 맛보고 싶다면, 신동 꽃게장에 방문해보는 것을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
시간 가는 줄 모르고 게눈 감추듯 먹어 치웠다. 쟁반은 어느새 깨끗하게 비워져 있었다. 짭짤하면서도 달콤한 간장게장의 맛, 매콤하면서도 감칠맛 나는 양념게장의 맛, 시원하고 깊은 맛의 꽃게알탕, 그리고 정갈한 밑반찬까지 모든 것이 완벽한 조화를 이루었다. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 맛과 정이 넘치는 특별한 공간이었다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다. 부모님께서도 분명 이 푸짐하고 맛있는 게장 정식을 좋아하실 것이다. 신동 꽃게장은 내게 잊지 못할 추억을 선물해준 곳이다. 익산 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 넉넉한 인심과 푸짐한 음식에 감동받을 것이다.
신동 꽃게장은 내게 단순한 한 끼 식사를 넘어, 행복한 추억을 선사해준 곳이다. 익산에 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 찾아가고 싶은 곳이다. 그때는 더 많은 사람들과 함께 방문해서 이 맛있는 경험을 나누고 싶다. 신동 꽃게장은 앞으로도 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는 익산의 대표적인 맛집으로 자리매김할 것이라고 확신한다.
