며칠 전부터 왠지 모르게 파스타가 강렬하게 당겼다. 퇴근길, 집 근처에 숨겨진 듯 자리한 작은 이탈리아 레스토랑이 떠올랐다. 간판은 눈에 익었지만, 왠지 모르게 발길이 닿지 않았던 곳. 오늘은 용기를 내어 그 문을 열어보기로 했다.
가게 문을 열자 은은하게 퍼지는 따뜻한 조명이 나를 맞이했다. 벽돌 질감의 벽과 모던한 액자가 어우러진 아늑한 공간은, 마치 이탈리아 작은 골목 어귀에 자리한 레스토랑에 들어선 듯한 느낌을 주었다. 벽 한쪽에는 “A MEAL without PASTA is… PIZZA” 라는 재치있는 문구가 적힌 액자가 걸려 있어 절로 미소가 지어졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 파스타 종류가 꽤 다양했다. 크림, 토마토, 오일 소스 등 기본적인 파스타는 물론, 이곳만의 특별한 레시피로 만들어진 듯한 파스타도 눈에 띄었다. 메뉴판 한켠에 ‘BEST’라고 적혀있는 까르보나라 파스타와 고소한 풍미가 느껴질 것 같은 고르곤졸라 피자가 특히 시선을 사로잡았다. 고민 끝에 가장 기본적이면서도, 그 집의 실력을 가늠할 수 있다는 까르보나라 파스타를 주문했다.
주문 후, 식전 빵이 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 빵을 따뜻하게 데워져 나와, 입맛을 돋우기에 충분했다. 빵을 뜯어 올리브 오일에 살짝 찍어 먹으니, 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다.
드디어 기다리고 기다리던 까르보나라 파스타가 나왔다. 접시 가득 담긴 파스타 위에는 윤기가 좌르르 흐르는 베이컨과 고소한 치즈 가루가 듬뿍 뿌려져 있었다. 포크로 면을 돌돌 말아 한 입 맛보니, 진하고 깊은 크림소스의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 느끼하지 않고, 적당히 짭짤하면서도 고소한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 베이컨의 훈연 향이 파스타의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 면발도 탱글탱글하게 잘 삶아져서, 씹는 식감도 좋았다.
까르보나라 파스타를 먹는 동안, 고르곤졸라 피자도 맛보고 싶다는 생각이 간절해졌다. 결국, 피자도 추가로 주문했다. 잠시 후, 테이블에 놓인 고르곤졸라 피자는 비주얼부터 압도적이었다. 노릇하게 구워진 도우 위에 하얀 치즈가 듬뿍 올려져 있었고, 꿀에 찍어 먹으니 달콤하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다. 특히, 도우가 얇고 바삭해서, 느끼함 없이 계속 먹을 수 있었다.
혼자 방문했음에도 불구하고, 직원분들은 친절하게 응대해주셨다. 물이 비어 있으면 바로 채워주셨고, 필요한 것이 없는지 세심하게 살펴주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 사장님께서 직접 나오셔서 인사를 건네셨다. “음식은 입에 맞으셨어요?” 라는 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다” 라고 답했다. 사장님께서는 환하게 웃으시며, 다음에 또 방문해달라고 말씀하셨다.
레스토랑을 나서면서, 왠지 모르게 뿌듯한 기분이 들었다. 집 근처에 이렇게 훌륭한 이탈리아 레스토랑이 있었다니! 앞으로 파스타가 생각날 때마다, 이곳을 찾게 될 것 같다.
다만, 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 내가 방문했던 날, 옆 테이블에 앉은 중년 여성분들의 대화 소리가 다소 커서, 조용하게 식사를 즐기기에는 조금 어려웠다. 그리고, 한 학생 손님이 음식을 추가 주문하려다 사장님께 제지당하는 모습을 보았는데, 학생 손님을 배려하는 따뜻한 모습이 조금 더 보였으면 어땠을까 하는 아쉬움이 남았다. 물론, 이는 개인적인 의견일 뿐이며, 전반적으로는 매우 만족스러운 식사였다.
이곳은 동네 주민들에게는 이미 입소문이 자자한 숨은 맛집이라고 한다. 실제로 내가 식사를 하는 동안에도, 가족 단위 손님들이 많이 방문하는 모습을 볼 수 있었다. 은은한 조명과 아늑한 분위기 덕분에, 아이들과 함께 편안하게 식사를 즐기기에 좋은 장소인 것 같다.
다음에는 다른 파스타 메뉴에도 도전해보고 싶다. 특히, 해산물이 듬뿍 들어간 봉골레 파스타나, 매콤한 아마트리치아나 파스타가 궁금하다. 그리고, 식사 메뉴 외에도 다양한 음료와 디저트도 판매하고 있다고 하니, 다음에는 친구와 함께 방문해서 브런치나 디저트를 즐겨봐야겠다.
집으로 돌아오는 길, 문득 ‘음식은 맛도 중요하지만, 분위기와 서비스도 중요하다’는 생각이 들었다. 이곳은 맛있는 음식은 물론, 편안하고 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지 모두 갖춘 완벽한 레스토랑이었다. 앞으로 나만의 단골 지역명 맛집 리스트에 당당히 이름을 올릴 만한 곳이라고 확신한다.
오늘 나는 OO라는 작은 공간에서, 맛있는 음식과 따뜻한 사람들, 그리고 행복한 추억을 가득 안고 돌아왔다. 어쩌면, 이것이 바로 진정한 ‘미식’ 경험이 아닐까.
