여행의 설렘을 가득 안고 삼천포로 향했다. 푸른 바다와 싱싱한 해산물을 기대하며, 소문난 삼천포 맛집 정서방으로 향하는 발걸음은 더욱 가벼웠다. 드높은 하늘 아래, 멀리서도 한눈에 들어오는 붉은 벽돌 건물이 인상적이었다. 모던하면서도 깔끔한 외관은 기대감을 한껏 높였다. 건물 앞에는 이미 많은 차들이 주차되어 있었고, 역시나 웨이팅이 있다는 안내문이 나를 맞이했다. 주말 점심시간이라 그런지, 20분 정도 기다려야 한다는 직원의 말에 잠시 망설였지만, 이왕 온 김에 기다려보기로 했다. 순번이 되면 카톡으로 알림이 온다니, 잠시 주변을 둘러보며 시간을 보내기로 했다.
기다리는 동안, 식당 입구에 세워진 안내판이 눈에 들어왔다. ‘삼천포 정서방에서는 우리 지역의 향토색을 지닌 갓 잡은 싱싱한 생선들을 화덕에 구워 상에 올립니다’라는 문구가 믿음직스럽게 다가왔다. 덧붙여 ‘어느 것 하나 신선하지 않은 것이 없고 모든 것에 이 땅과 바다의 맛이 가득합니다’라는 문구는 기대감을 더욱 증폭시켰다.
드디어 카톡 알림이 울리고, 설레는 마음으로 식당 안으로 들어섰다. 깔끔하고 넓은 실내, 은은한 조명이 편안한 분위기를 자아냈다. 천장에는 물고기 모형이 매달려 있어 바닷가 마을에 온 듯한 느낌을 더했다.
자리에 앉자마자 2인 생선구이 정식을 주문했다. 잠시 후, 테이블 가득 정갈하게 차려진 음식들이 눈앞에 펼쳐졌다. 윤기가 자르르 흐르는 솥밥과 따뜻하게 구워진 생선, 그리고 다채로운 밑반찬들이 보기만 해도 군침을 돌게 했다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 불판 위에 올려진 생선구이였다. 겉은 노릇하게 구워져 있었고, 윤기가 흘렀다. 불판 덕분에 따뜻함을 유지하며 마지막 한 점까지 맛있게 먹을 수 있었다. 그날 날짜와 함께 적힌 생선 이름이 적혀있는 점도 인상적이었다.
젓가락을 들어 고등어구이 한 점을 맛보았다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히 반건조 생선이라 그런지, 촉촉한 식감이 일품이었다. 비린내 없이 깔끔한 맛은 신선한 재료를 사용했음을 짐작하게 했다. 함께 나온 간장에 살짝 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다.
이번에는 솥밥에 눈길이 갔다. 뚜껑을 여니, 김이 모락모락 피어오르며 구수한 냄새가 코를 자극했다. 밥알은 윤기가 흐르고 탱글탱글했다. 갓 지은 솥밥은 그 자체로도 훌륭한 요리였다. 특히 이 집의 솥밥은 그냥 흰쌀밥이 아니라 매생이가 들어가 독특한 풍미를 자랑했다.
솥밥을 그릇에 덜어 놓고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹었다. 구수한 누룽지는 입가심으로 제격이었다. 솥밥과 함께 제공된 미역국은 간이 세지 않고 삼삼해서 밥과 함께 먹기에 좋았다.
밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 돼지불고기는 달콤 짭짤한 양념이 잘 배어 있어 밥반찬으로 안성맞춤이었다. 찌짐은 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서 식감을 돋우었다. 특히 양념게장은 젓가락을 멈출 수 없는 밥도둑이었다. 너무 달지 않고 적당히 매콤한 양념이 게살과 잘 어우러졌다. 바지락무침은 신선한 바지락과 아삭한 채소의 조화가 훌륭했다.
솔직히 인당 33,000원이라는 가격이 저렴하다고는 할 수 없지만, 훌륭한 맛과 푸짐한 양, 깔끔한 분위기를 고려하면 아깝다는 생각은 전혀 들지 않았다. 오히려 이 가격에 이런 훌륭한 생선구이 밥상을 맛볼 수 있다는 것에 감사했다.
식사를 마치고 나오면서, 식당 한쪽에 마련된 냉장고 진열대가 눈에 들어왔다. 손질된 생선과 다양한 반찬들을 판매하고 있었다. 집에서도 이 맛을 그대로 느낄 수 있다니, 그냥 지나칠 수 없었다. 몇 가지 반찬과 생선을 구입하여 집으로 향했다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 테이블 간 간격이 좁아 다소 불편했고, 식사 중 흘러나오는 음악소리가 다소 시끄럽게 느껴졌다. 또한 화장실 문의 잠금 장치가 고장 나 있었고, 세면대에서 물이 새어 바닥이 미끄러웠다. 이런 부분들은 개선되면 더욱 쾌적한 식사를 즐길 수 있을 것 같다.
하지만 전반적으로 만족스러운 식사였다. 신선한 재료와 정성 가득한 음식, 깔끔한 분위기는 다시 방문하고 싶게 만드는 매력이 있었다. 특히 흔한 메뉴인 생선구이를 특별하게 만들어주는 맛은 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
삼천포 여행을 계획하고 있다면, 정서방에서 맛있는 생선구이 정식을 맛보는 것을 추천한다. 건강한 맛과 푸짐한 인심에 감동받을 것이다. 분명 지역 최고의 맛집 중 하나로 기억될 것이다. 다음에는 해물 샤브샤브도 꼭 먹어봐야겠다.
