어스름한 저녁, 몸 안 가득 따스한 기운을 불어넣어 줄 든든한 음식이 간절했다. 며칠 전부터 웅크렸던 어깨를 펴고 활기를 되찾고 싶다는 생각이 굴뚝같았다. 어디로 발길을 향할까 고민하다가, 문득 지인으로부터 귀가 닳도록 들었던 ‘누룩골’이 떠올랐다. 인천 계양구에서 알아주는 보양식 맛집이라는데, 마침 몸도 으슬으슬한 것이 딱 좋을 것 같았다. 망설임 없이 차를 몰아 누룩골 계양점으로 향했다.
넓찍한 주차장에 차를 세우고, 은은한 조명이 감도는 매장 안으로 들어섰다. 문을 열자마자 풍겨오는 구수한 누룽지 향이 코끝을 간지럽혔다. 갓 지은 밥 냄새처럼 편안하고 정겨운 향이었다. 홀은 생각보다 훨씬 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 깔끔한 인테리어 덕분에 가족 외식이나 단체 모임 장소로도 손색이 없어 보였다. 실제로 가족 단위 손님들이 꽤 많아 보였다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 누룽지 백숙, 삼계탕, 오리탕 등 몸에 좋은 메뉴들이 가득했다. 특히 눈길을 끄는 건 ‘능이 누룽지 닭백숙’이었다. 능이버섯의 깊은 향과 푹 고아낸 닭백숙의 조화라니, 생각만 해도 입안에 침이 고였다. 하지만 뜨끈하고 매콤한 국물이 당기기도 해서, 고민 끝에 남도식 오리탕과 누룩골의 대표 메뉴라는 누룽지 삼계탕을 주문했다. 곁들임 메뉴로 해물파전도 빼놓을 수 없었다.
주문을 마치자 정갈한 밑반찬들이 빠르게 차려졌다. 놋그릇에 담긴 김치, 깍두기, 갓김치, 깻잎 장아찌 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 잘 익은 깍두기는 보기만 해도 입맛을 돋우는 붉은 빛깔을 자랑했다. 곧이어 뜨거운 뚝배기에 담긴 남도식 오리탕이 테이블에 놓였다. 매콤한 향이 코를 찌르는 것이, 보기만 해도 속이 확 풀리는 기분이었다.
국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 오리 특유의 담백함과 얼큰한 국물이 어우러져 깊은 풍미를 냈다. 잡내 없이 깔끔하게 조리되어 있어서, 오리탕을 즐겨 먹지 않는 사람도 부담 없이 먹을 수 있을 것 같았다. 특히 함께 나온 초고추장 들깨 소스에 오리 고기를 찍어 먹으니, 고소하면서도 매콤한 맛이 일품이었다. 땀방울이 송골송골 맺히는 것이, 제대로 몸보신하는 기분이었다.
곧이어 누룽지 삼계탕도 나왔다. 뽀얀 국물 위로 고소한 누룽지가 듬뿍 올려져 있었다. 뚝배기 안에는 찹쌀과 대추, 인삼 등이 듬뿍 들어간 닭 한 마리가 통째로 담겨 있었다. 닭고기는 어찌나 부드러운지, 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 쉽게 발라졌다. 푹 고아진 닭고기는 입안에서 사르르 녹는 듯했다.
누룽지를 국물에 풀어 함께 먹으니, 고소함과 담백함이 입안 가득 퍼졌다. 특히 찹쌀의 쫀득한 식감과 누룽지의 바삭한 식감이 어우러져 먹는 재미를 더했다. 국물은 어찌나 진하고 깊은 맛이 나는지, 숟가락을 멈출 수가 없었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 마지막 한 방울까지 남김없이 들이켰다. 속이 든든해지는 것은 물론, 온몸에 활력이 넘치는 기분이었다.
해물파전 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 큼지막한 크기에 오징어와 해물이 아낌없이 들어가 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다. 특히 파전과 함께 나온 간장 소스에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 삼계탕과 오리탕을 번갈아 먹으면서 파전을 곁들이니, 느끼함도 싹 가시는 듯했다.
배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음에 도토리묵도 추가로 주문했다. 탱글탱글한 도토리묵에 신선한 채소와 김가루가 듬뿍 올려져 있었다. 매콤달콤한 양념에 버무려 먹으니, 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 특히 쌉싸름한 도토리묵과 아삭한 채소의 조화가 훌륭했다.
식사를 마치고 나니, 몸은 따뜻함으로 가득 찼고, 마음은 편안함으로 가득 찼다. 친절한 직원분들 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 계산대 옆에는 후식으로 매실차가 준비되어 있었다. 시원한 매실차를 마시니, 입안이 개운해지는 것은 물론 소화도 잘 되는 기분이었다.
누룩골 계양점은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니었다. 정성 가득한 음식과 친절한 서비스, 그리고 편안한 분위기가 어우러져 특별한 경험을 선사하는 곳이었다. 몸이 허하거나 기운이 없을 때, 혹은 가족들과 오붓한 식사를 즐기고 싶을 때, 누룩골 계양점을 방문하면 후회하지 않을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 능이 누룽지 닭백숙을 꼭 맛봐야겠다는 생각을 하며 가게 문을 나섰다.
집으로 돌아오는 길, 따뜻한 기운이 온몸을 감쌌다. 며칠 동안 웅크렸던 어깨가 펴지고, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 누룩골에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 몸과 마음을 치유하는 특별한 경험이었다. 계양구에서 맛있는 보양식을 찾는다면, 누룩골 계양점을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 넓은 주차장과 쾌적한 매장은 덤이다.
