제주에 도착하자마자 렌터카를 받아 들고 가장 먼저 향한 곳은, 여행 전부터 벼르고 벼르던 흑돼지 전문점, ‘괴기집’이었다. 굽이굽이 해안 도로를 따라 달리며 창밖으로 펼쳐지는 에메랄드빛 바다 풍경에 감탄사를 연발했지만, 마음 한구석에는 오로지 흑돼지에 대한 기대감만이 가득했다. 드디어 ‘괴기집’ 간판이 눈에 들어왔을 때의 그 설렘이란! 마치 보물섬을 발견한 듯한 기분이었다.
주차장에 차를 세우고 식당 안으로 들어서니, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 마침 점심시간이 조금 지난 시간이라 그런지, 한산한 분위기 덕분에 더욱 여유롭게 자리를 잡을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 흑돼지 오겹살, 목살, 장어구이까지… 다채로운 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 하지만 나의 선택은 단 하나, 흑돼지 오겹살이었다. 제주에 왔으니 흑돼지는 무조건 먹어야 한다는 일념 하에, 흑돼지 오겹살 2인분을 주문했다.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 테이블 위로 쏟아져 나왔다. 싱싱한 쌈 채소는 기본, 샐러드, 김치, 쌈무 등 다채로운 구성에 입이 떡 벌어졌다. 특히 뜨겁게 구워져 나온 콘샐러드는 달콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 흑돼지를 맛보기도 전에 밑반찬 덕분에 입맛이 제대로 돋았다.
드디어 기다리고 기다리던 흑돼지 오겹살이 등장했다. 큼지막한 덩어리째 나온 흑돼지 오겹살의 선명한 분홍빛 자태는, 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 껍데기 부분에 촘촘히 박힌 검은 털은, 이것이 진짜 흑돼지임을 증명하는 듯했다.
불판이 달궈지자, 직원분께서 능숙한 솜씨로 흑돼지 오겹살을 올려주셨다. 치익- 하는 경쾌한 소리와 함께, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 숯불 위에서 서서히 익어가는 흑돼지 오겹살의 모습은, 그야말로 예술이었다. 육즙이 좔좔 흐르는 표면은, 지금 당장이라도 입안에 넣고 싶을 만큼 먹음직스러워 보였다. 겉은 바삭하게 익고 속은 촉촉하게 유지되는 최적의 상태를 만들어내는 것이, 전문가의 손길임을 짐작하게 했다.
잘 익은 흑돼지 오겹살 한 점을 젓가락으로 집어 들었다. 윤기가 흐르는 겉면과 촉촉한 속살의 대비가, 식욕을 더욱 자극했다. 쌈 채소 위에 흑돼지 오겹살을 올리고, 파채와 마늘, 쌈장을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸서 입안으로 가져갔다.
입안 가득 퍼지는 흑돼지 오겹살의 풍미는, 정말 환상적이었다. 쫄깃한 껍데기와 부드러운 살코기의 조화는 완벽했고, 입안에서 터져 나오는 육즙은 그야말로 황홀했다. 흑돼지 특유의 고소한 풍미는, 다른 돼지고기와는 차원이 달랐다. 신선한 재료에서만 느낄 수 있는 은은한 단맛까지 느껴지는 듯했다. 쌈 채소의 신선함과 파채의 알싸함, 마늘의 향긋함이 흑돼지 오겹살의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다.
흑돼지 오겹살을 쉴 새 없이 입으로 가져갔다. 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 먹으면 먹을수록 더욱 깊은 풍미가 느껴졌다. 쌈을 싸 먹는 것도 좋았지만, 소금에 살짝 찍어 흑돼지 본연의 맛을 음미하는 것도 훌륭했다. 숯불 향이 은은하게 배어 있는 흑돼지 오겹살은, 그 자체로 완벽한 요리였다.
고기를 먹는 중간중간, 시원한 열무국수를 곁들여 먹으니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 탱글탱글한 면발과 시원한 열무김치의 조화는, 흑돼지 오겹살의 느끼함을 싹 잡아주었다. 특히 열무김치의 아삭한 식감은, 흑돼지 오겹살의 쫄깃함과 대비되어 더욱 즐거운 식감을 선사했다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스에 감동했다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것을 물어봐 주시고, 불판도 알아서 갈아주시는 등, 세심한 배려가 돋보였다. 덕분에 불편함 없이, 오로지 흑돼지 오겹살의 맛에만 집중할 수 있었다.
흑돼지 오겹살 2인분을 순식간에 해치우고, 아쉬운 마음에 흑돼지 목살 1인분을 추가로 주문했다. 오겹살과는 또 다른 매력을 지닌 흑돼지 목살은, 더욱 담백하고 고소한 맛이 일품이었다. 씹을수록 느껴지는 풍부한 육즙은, 역시 기대를 저버리지 않았다.
배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 마지막으로 장어구이 1인분을 주문했다. 숯불 위에서 노릇노릇하게 구워지는 장어구이는, 짭짤하면서도 달콤한 양념이 발라져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다.
장어구이 한 점을 입에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 흑돼지와는 또 다른 매력을 지닌 장어구이는, 든든하게 배를 채워주는 느낌이었다. 특히 생강채와 함께 먹으니, 장어 특유의 느끼함은 사라지고 향긋함만 남았다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 테이블 위는 텅 비어 있었다. 흑돼지 오겹살, 목살, 장어구이까지… 정말 푸짐하게 먹었다. 하지만 과식을 했다는 느낌보다는, 제대로 된 음식을 맛있게 먹었다는 만족감이 훨씬 컸다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서 환한 미소로 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에, “정말 맛있었습니다! 덕분에 제주 여행의 첫 시작을 기분 좋게 할 수 있었어요.”라고 대답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻한 인사를 건네주셨다.
식당 문을 나서며, ‘괴기집’에서의 행복했던 식사를 되새겨 보았다. 신선한 재료, 훌륭한 맛, 친절한 서비스, 쾌적한 분위기까지… 모든 것이 완벽했던 곳이었다. 제주에 다시 방문하게 된다면, ‘괴기집’은 반드시 다시 찾아야 할 곳 1순위로 꼽을 것이다. 흑돼지를 좋아한다면, 서귀포 지역을 방문할 계획이라면, 망설이지 말고 ‘괴기집’을 방문해 보기를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 따스한 햇살 아래 반짝이는 제주 바다를 바라보며 생각했다. 오늘 맛본 흑돼지의 풍미는, 오랫동안 잊지 못할 것 같다고. ‘괴기집’은 단순한 식당이 아닌, 제주 여행의 소중한 추억으로 내 마음속에 자리 잡았다. 서귀포에서 만난 인생 흑돼지, 그 맛을 잊지 못해 다시 제주를 찾을 것 같다.