공주에서의 일정은 늘 설렘과 기대감을 안겨준다. 특히 이번 방문은 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던, 얼큰하고 푸짐한 감자탕을 맛보기 위한 여정이었다. 공주에 도착하자마자, 낯선 듯 익숙한 풍경 속으로 발걸음을 옮겼다. 오늘 향할 곳은 이미 입소문이 자자한 ‘조마루 감자탕’.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 넓은 매장은 활기 넘치는 분위기로 가득했고, 테이블마다 놓인 감자탕 냄비에서는 매콤한 김이 끊임없이 피어오르고 있었다. 24시간 영업이라는 점도 이곳의 매력을 더하는 듯했다. 시간에 구애받지 않고 언제든 뜨끈한 국물을 즐길 수 있다는 건, 특히 나처럼 자유로운 여행자에게는 더할 나위 없이 좋은 조건이다.
자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 감자탕, 뼈해장국, 묵은지 감자탕 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 얼큰한 국물에 푹 익은 감자와 푸짐한 고기가 어우러진 감자탕, 그것이 바로 내가 오늘 이곳을 찾은 이유였다. 감자탕 소(小)자를 주문하고, 혹시나 부족할까 싶어 라면 사리도 추가했다.
주문이 끝나자, 직원분은 능숙한 솜씨로 밑반찬을 세팅해 주셨다. 잘 익은 깍두기와 김치, 그리고 감자탕과 환상적인 궁합을 자랑하는 아삭한 오이와 고추까지. 특히 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기도 전에 깍두기 몇 점을 집어 먹으며, 감자탕에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 감자탕이 테이블 위에 올려졌다. 큼지막한 냄비 안에는 튼실한 돼지 목뼈와 감자, 우거지, 깻잎 등이 푸짐하게 담겨 있었다. 특히, 산처럼 쌓인 깻잎 위에는 고소한 들깨가루가 듬뿍 뿌려져 있어 시각적인 만족감을 더했다. 냄비 아래에서는 부글부글 끓는 소리가 끊임없이 들려왔고, 매콤하면서도 구수한 냄새가 코를 자극했다.
국물이 끓기 시작하자, 직원분이 오셔서 먹기 좋게 뼈를 잘라주셨다. 덕분에 더욱 편하게 감자탕을 즐길 수 있었다. 먼저 국물부터 한 입 맛봤다. 진하고 깊은 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 적당히 매콤하면서도 칼칼한 맛은 잃었던 입맛을 되살려주는 듯했다. 특히, 돼지 뼈에서 우러나온 깊은 감칠맛은 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다.
잘 익은 돼지 목뼈를 하나 집어 들었다. 젓가락으로 살살 긁어내니, 부드러운 살코기가 모습을 드러냈다. 살코기는 퍽퍽하지 않고 촉촉했으며, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 함께 제공된 겨자 소스에 찍어 먹으니, 톡 쏘는 겨자의 향이 돼지고기의 느끼함을 잡아주면서 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다.
감자탕에 들어간 감자는 푹 익어 포슬포슬한 식감을 자랑했다. 뜨거운 국물에 적셔 으깨 먹으니, 달콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 우거지는 질기지 않고 부드러웠으며, 국물의 맛을 더욱 풍부하게 만들어주었다. 깻잎은 향긋한 향으로 감자탕의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
감자탕을 어느 정도 먹고 난 후, 미리 주문해둔 라면 사리를 넣었다. 꼬들꼬들하게 익은 라면은 얼큰한 국물과 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다. 라면을 후루룩 면치기하는 소리가 식당 안에 울려 퍼졌다. 면을 다 먹고 남은 국물에 밥을 말아 먹으니, 든든함이 밀려왔다.
정신없이 감자탕을 먹고 나니, 어느새 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 마지막으로 볶음밥을 주문했다. 직원분이 남은 국물에 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 맛있게 볶아주셨다. 볶음밥은 살짝 눌어붙어 더욱 고소하고 바삭했다.
계산을 하려고 카운터로 향하는데, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. 친절한 서비스에 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다. 식당을 나서는 발걸음은 무거웠지만, 마음은 왠지 모르게 가벼웠다. 맛있는 음식을 배불리 먹고 난 후의 만족감 때문이었을까.
조마루 감자탕은 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 마음까지 따뜻하게 데워주는 곳이었다. 얼큰한 국물과 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스는 오랫동안 기억에 남을 듯하다. 공주를 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 한번 들러 감자탕을 맛보고 싶다. 그때는 묵은지 감자탕에도 도전해봐야겠다.
돌아오는 길, 문득 박명수와 싸이버거가 떠올랐다. 공주에서 열린 축제에서 그들을 보지 못한 아쉬움은, 조마루 감자탕의 푸짐한 인심과 깊은 맛 덕분에 어느 정도 해소된 듯했다. 어쩌면, 박명수와 싸이버거보다 더 큰 행복을 조마루 감자탕에서 찾았는지도 모르겠다.
다음에는 친구들과 함께 방문해서 감자탕에 뼈찜까지 푸짐하게 시켜놓고, 왁자지껄 신나는 식사를 즐겨봐야겠다. 넓은 매장 덕분에 단체 모임에도 안성맞춤일 것 같다. 주차장도 넓어서 차를 가지고 방문하기에도 편리하다는 점도 마음에 든다.
오늘 맛본 감자탕의 얼큰하고 푸짐한 맛은, 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 공주에서 맛집을 찾는다면, 조마루 감자탕을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 든든하게 배를 채우고, 행복한 추억을 만들 수 있는 곳, 바로 조마루 감자탕이다.
