청국장 특유의 쿰쿰한 향을 애써 외면하며 살아온 지난 날들이 후회스러웠다. 오늘, 나는 아성청국장에서 그 편견을 완전히 깨부수고, 청국장의 새로운 매력에 흠뻑 빠져버렸다.
어둑한 하늘 아래, 큼지막하게 “아성청국장”이라 쓰인 간판이 눈에 들어왔다. 35년 전통이라는 문구가 왠지 모를 믿음을 준다. 가게 앞에는 이미 여러 대의 차들이 주차되어 있었는데, 왠지 모르게 ‘숨겨진 고수’를 찾아낸 듯한 기대감이 샘솟았다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 따뜻한 나무 소재와 은은한 조명이 어우러져 아늑한 분위기를 자아냈다. 테이블에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 청국장 외에도 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, 청국장!
주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 9가지 다채로운 밑반찬들이 하나같이 먹음직스러워 보였다. 콩나물무침, 시금치나물, 김치 등 익숙한 반찬들부터 시작해 톳나물 같은 해초류 반찬까지, 신선함이 느껴졌다. 특히 눈길을 끈 것은 커다란 잎사귀 위에 얹어진 얇게 저민 무였다. 독특한 비주얼만큼이나 맛도 궁금해졌다.
드디어 주인공인 청국장이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 식욕을 자극했다. 숟가락으로 한 술 떠보니, 진한 갈색의 국물과 큼지막한 콩 알갱이들이 듬뿍 들어 있었다. 걱정했던 쿰쿰한 냄새는 거의 느껴지지 않았고, 구수한 향이 은은하게 퍼져 나왔다.
조심스럽게 국물을 한 입 맛보았다. 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 청국장 특유의 발효된 콩 맛이 느껴지면서도, 전혀 거부감 없이 오히려 감칠맛이 느껴졌다. 칼칼하면서도 시원한 맛이 묘하게 중독성을 자아냈다.
밥 한 숟갈을 청국장에 푹 적셔 입으로 가져갔다. 따뜻한 밥과 진한 청국장이 어우러지니, 그야말로 꿀맛이었다. 콩 알갱이들을 으깨어 밥과 함께 비벼 먹으니, 더욱 고소하고 풍부한 맛을 느낄 수 있었다. 콩나물무침과 시금치나물을 곁들여 먹으니, 아삭한 식감과 신선한 채소의 향이 청국장의 깊은 맛을 더욱 돋보이게 했다. 특히 톳나물은 짭짤하면서도 바다 향이 은은하게 느껴져 청국장과의 조화가 훌륭했다.
신기하게도, 밑반찬들은 하나하나가 청국장과 완벽하게 어울렸다. 맵싹한 김치는 칼칼한 청국장의 맛을 더욱 강렬하게 만들어 주었고, 담백한 두부조림은 청국장의 짠맛을 중화시켜 주었다. 쌉쌀한 나물은 입안을 깔끔하게 정돈해 주어, 끊임없이 숟가락을 움직이게 만들었다.
나는 쉴 새 없이 밥과 청국장을 번갈아 먹었다. 땀이 송골송골 맺히는 것도 잊은 채, 오로지 맛에만 집중했다. 청국장 한 뚝배기를 깨끗하게 비우고 나니, 속이 든든하고 따뜻해지는 기분이었다. 왠지 모르게 건강해지는 느낌도 들었다.
다른 테이블을 슬쩍 살펴보니, 어르신들부터 젊은 커플까지 다양한 연령대의 손님들이 청국장을 즐기고 있었다. 다들 맛있다는 표정으로 밥을 먹는 모습이 인상적이었다. 역시, 맛있는 음식은 남녀노소 모두를 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다.
계산을 마치고 가게를 나서면서, 나는 아성청국장에 대한 만족감을 감출 수 없었다. 청국장에 대한 나의 편견을 완전히 바꿔준 곳. 이제 나는 쿰쿰한 냄새 때문에 청국장을 피하는 사람이 아니라, 그 깊고 진한 맛을 찾아다니는 사람이 되었다.
아성청국장은 단순한 식당이 아니라, 청국장의 새로운 가능성을 발견하게 해준 특별한 공간이었다. 혹시 아직 청국장을 제대로 맛보지 못했거나, 나처럼 편견을 가지고 있는 사람이 있다면, 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 분명 당신도 청국장의 매력에 푹 빠지게 될 것이다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 나는 발걸음을 옮겼다. 왠지 모르게 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 숨겨진 보석 같은 이 맛집을 발견한 나 자신이 왠지 뿌듯하게 느껴졌다.
집으로 돌아오는 길, 잊을 수 없는 청국장의 풍미가 입안에 맴돌았다. 아성청국장에서 경험한 특별한 맛은 오랫동안 내 기억 속에 남을 것이다. 그리고 나는 앞으로도 청국장의 매력을 찾아 떠나는 미식 여행을 계속할 것이다. 이번 여행은 그 시작을 알리는 신호탄과 같았다.
진정한 청국장의 맛을 경험하고 싶다면, 아성청국장을 방문해보세요. 당신의 미각을 깨우는 특별한 경험을 선사할 것입니다.
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