일출을 보기 위해 새벽부터 서둘러 나선 태안 여행길. 붉은 해가 수평선 위로 솟아오르는 장관을 눈에 담고 나니, 따뜻한 국물로 속을 달래고 싶은 간절한 마음이 들었다. 출근길에 무심하게 지나쳤던 한 식당이 문득 떠올랐다. 늘 사람들로 북적이는 그곳, 바로 태안에서 나는 바지락으로 끓인 해장국으로 유명한 곳이었다. 이른 아침부터 서둘렀더니, 그 식당 앞에 도착했을 땐 다행히 웨이팅이 시작되기 직전이었다. ‘오늘 나의 첫 끼는 바로 여기다!’ 망설임 없이 문을 열고 들어섰다.
가게 안은 깔끔하고 정돈된 분위기였다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 특히 마음에 들었던 건, 테이블마다 놓인 생수병이었다. 왠지 모르게 더욱 위생적인 느낌이 들었다. 자리에 앉아 메뉴를 살펴보니 바지락 해장국과 바지락 내장탕, 그리고 바지락 고기완자가 눈에 띄었다. 바지락 요리 전문점다운 메뉴 구성에 기대감이 더욱 커졌다. 나는 바지락 해장국을 주문했다. 사실 바지락 내장탕도 무척 궁금했지만, 하루 30그릇 한정이라는 말에 다음을 기약하기로 했다.
주문 후, 얼마 지나지 않아 쟁반 가득한 한 상 차림이 내 앞에 놓였다. 붉은 국물이 인상적인 바지락 해장국을 중심으로, 정갈한 밑반찬들이 함께였다. 김치, 콩나물무침, 어묵볶음 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 눈길을 끌었던 건 고기완자와 바지락장이었다. 고소한 고기완자와 짭짤한 바지락장의 조합은 밥도둑이 따로 없을 것 같았다.
해장국 국물을 한 숟갈 떠서 입으로 가져갔다. 첫 맛은 시원하면서도 칼칼했다. 맑은 국물을 예상했던 터라, 붉은 빛깔의 얼큰한 국물이 다소 의외였지만, 그 맛은 기대 이상이었다. 바지락 특유의 시원함이 국물에 깊게 배어 있었고, 칼칼한 매운맛이 느끼함을 잡아주어 계속해서 숟가락을 들게 만들었다.
해장국 안에는 바지락이 정말 푸짐하게 들어 있었다. 탱글탱글한 바지락을 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다. 태안에서 나는 신선한 바지락이라 그런지, 비린 맛은 전혀 없고 쫄깃한 식감만 살아 있었다. 껍데기가 수북이 쌓여가는 것을 보니, 얼마나 많은 바지락이 들어 있는지 실감할 수 있었다.
밥 한 숟갈을 떠서 국물에 말아 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 얼큰한 국물이 밥알에 스며들어, 입안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었다. 밥과 함께 고기완자를 곁들여 먹으니, 든든함이 배가 되는 느낌이었다. 반찬 하나하나가 해장국과 잘 어울려서, 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
어느 정도 해장국을 먹고 나니, 테이블 위에 놓인 다시마 식초가 눈에 들어왔다. 처음에는 낯선 조합이라고 생각했지만, 다른 사람들이 적극 추천하는 것을 보고 용기를 내어 국물에 살짝 넣어 보았다. 다시마 식초의 은은한 향이 국물의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주는 듯했다. 새콤한 맛이 더해지니, 텁텁함은 사라지고 더욱 깔끔한 맛으로 변신했다.
정신없이 해장국을 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 사실 며칠 전부터 소화가 잘 안 돼서 밥을 제대로 못 먹었는데, 이 날은 정말 밥 한 톨 남기지 않고 다 먹었다. 그만큼 바지락 해장국이 내 입맛에 잘 맞았다는 뜻이리라. 국물까지 깨끗하게 비우고 나니, 속이 정말 든든하고 편안해졌다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 직원분들은 한결같이 친절한 미소로 손님을 맞이하고 있었다. 내가 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건네니, 환한 얼굴로 “감사합니다. 또 오세요!”라고 답해주셨다. 기분 좋은 인사에 덩달아 미소가 지어졌다.
식당을 나서면서, 왜 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 신선한 재료, 훌륭한 맛, 친절한 서비스, 그리고 깔끔한 분위기까지. 어느 하나 빠지는 것이 없는 완벽한 곳이었다. 태안 여행을 시작하며 들른 첫 번째 식당이었는데, 정말 만족스러운 경험이었다.
돌아오는 길, 따뜻한 햇살을 맞으며 바지락 해장국 한 그릇이 선사한 든든함과 만족감을 만끽했다. 얼큰하고 시원한 국물, 탱글탱글한 바지락, 그리고 정갈한 밑반찬들. 이 모든 것이 완벽하게 어우러져 잊을 수 없는 맛을 선사했다. 앞으로 태안에 올 때마다 이 맛집을 방문하게 될 것 같다. 다음에는 꼭 바지락 내장탕을 먹어봐야지!
식사를 마치고 나오니, 아침 일찍부터 부지런히 움직인 덕분에 하루가 더욱 길게 느껴졌다. 맛있는 음식으로 배를 채우고 나니, 긍정적인 에너지가 샘솟는 듯했다. 이 기분 좋은 에너지를 가지고, 태안의 아름다운 지역명 곳곳을 누비며 멋진 추억을 만들어야겠다.
이 식당의 또 다른 매력은 깔끔함이다. 테이블은 물론이고 식기류까지 깨끗하게 관리되고 있다는 인상을 받았다. 게다가 물 대신 제공되는 생수 역시 위생적인 측면에서 높은 점수를 줄 만하다. 다만, 테이블마다 호출벨이 없는 점은 약간 아쉬웠다. 필요한 것이 있을 때마다 직원을 불러야 하는 번거로움이 있었다. 하지만 직원분들이 워낙 친절하고 세심하게 신경 써주셔서 큰 불편함은 없었다.
해장국과 함께 제공되는 밥은 단순한 흰쌀밥이 아니었다. 자세히 보니 밥에도 무언가가 섞여 있었다. 아마도 해초류인 것 같았다. 밥에서 은은하게 풍기는 바다 향이 식욕을 더욱 자극했다. 밥알 하나하나에 윤기가 흐르는 것이, 갓 지은 밥이라는 것을 알 수 있었다.
고기완자는 따뜻하게 데워져 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완자는, 짭짤한 바지락장과 환상적인 조화를 이루었다. 완자만 먹어도 맛있지만, 바지락장과 함께 먹으면 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있다. 아이들도 좋아할 만한 메뉴라는 생각이 들었다.
화장실은 식당 건물 외부에 위치해 있었다. 이 점은 다소 아쉬웠지만, 화장실 또한 깨끗하게 관리되고 있어서 불편함은 없었다. 식당 내부에 화장실이 있었다면 더욱 편리했을 것 같다.
전반적으로 음식 나오는 속도는 조금 느린 편이었다. 메뉴가 단순함에도 불구하고, 자리에 앉은 후 음식이 나오기까지 꽤 오랜 시간이 걸렸다. 아마도 모든 음식을 주문 즉시 조리하기 때문인 것 같았다. 하지만 기다린 시간이 아깝지 않을 정도로 맛은 훌륭했다.
결론적으로, 이 식당은 태안 여행 중 꼭 방문해야 할 맛집이라고 생각한다. 특히 전날 과음으로 속이 불편하거나, 얼큰한 국물이 땡길 때 방문하면 200% 만족할 수 있을 것이다. 태안에서 나는 신선한 바지락으로 끓인 해장국은, 그 어디에서도 맛볼 수 없는 특별한 맛을 선사한다. 다음에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다.
