어느 일요일 아침, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 용마해장국을 찾아 나섰다. 망우동, 그 이름만으로도 왠지 모를 정겨움이 느껴지는 동네 깊숙한 곳에 자리 잡은 곳이었다. 주말 늦잠은 사치였다. 서둘러 도착했지만, 역시나 유명한 곳답게 이미 가게 앞은 사람들로 북적였다.
낡은 간판이 세월의 흔적을 고스란히 드러내는 외관은, 마치 오랜 친구를 만나는 듯한 편안함을 주었다. 파란색과 빨간색으로 큼지막하게 쓰인 ‘용마해장국’이라는 글씨와 전화번호가 정겹다. 건물 외벽에 붙어있는 낡은 에어컨 실외기와 그 옆을 지나는 전선들, 그리고 빛바랜 건물 색깔이 이곳의 역사를 짐작하게 했다.
주차는 쉽지 않았다. 가게 바로 앞에는 공간이 없었지만, 다행히 조금 떨어진 곳에 유료 주차장이 있어 그곳에 차를 댈 수 있었다. 해장국집에 왔다고 말씀드리니, 요금을 선불로 2천 원만 받으셨다.
안으로 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 몇 개가 전부인 작은 가게 안은 손님들로 가득 차 있었고, 그들의 열기로 후끈 달아올라 있었다. 테이블 회전율은 빠른 편이라, 그리 오래 기다리지 않아 자리에 앉을 수 있었다.
메뉴는 단 하나, 해장국이었다. 자리에 앉자마자 인원수대로 해장국이 나왔다. 복잡할 것도 없이, 오직 해장국 하나로 승부하는 모습에서 장인의 향기가 느껴졌다. 가격은 9천 원에서 1만 원으로 올랐지만, 여전히 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 생각하면 충분히 납득할 만한 가격이었다. 벽에 붙어있는 메뉴판에는 해장국 가격과 함께 고추장아찌 추가 가격이 적혀 있었다.
해장국이 나오기 전에 먼저 밑반찬이 차려졌다. 큼지막하게 썰어 담근 깍두기와 매콤한 고추장아찌, 그리고 다진 청양고추가 전부였다. 깍두기는 시원하고 아삭했으며, 고추장아찌는 달콤하면서도 매콤한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히 이 집의 별미라는 고추장아찌는, 해장국과의 조합이 기대되는 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 해장국이 눈앞에 놓였다. 뚝배기 안에는 소 목뼈와 선지, 콩나물, 우거지가 푸짐하게 들어 있었고, 다진 마늘과 파가 고명으로 얹어져 있었다. 뽀얀 국물 위로 떠오른 다진 마늘은, 보기만 해도 침샘을 자극했다.
가장 먼저 국물부터 맛보았다. 맑고 깔끔한 국물은, 오랜 시간 정성스레 우려낸 소 목뼈의 깊은 감칠맛이 그대로 느껴졌다. 텁텁함 없이 시원하고 개운한 맛은, 진정한 해장의 의미를 깨닫게 해주는 듯했다.
다음으로는 선지를 맛보았다. 탱글탱글하면서도 부드러운 식감의 선지는, 잡내 없이 신선했다. 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 느낌은, 지금까지 먹어본 선지 중 단연 최고였다. 예전에는 지금보다 선지의 퀄리티가 더 좋았다고 하는데, 지금도 충분히 훌륭했다.
소 목뼈에 붙은 고기는 적당히 씹히는 맛이 일품이었다. 뼈에 붙어있는 살코기를 뜯어 먹는 재미는, 해장국의 또 다른 매력이었다. 넉넉하게 들어있는 고기는, 허기진 배를 든든하게 채워주기에 충분했다.
콩나물의 시원한 아삭거림과 우거지의 구수한 맛은, 해장국의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다. 특히 콩나물은 국물의 시원함을 더해주는 역할을 톡톡히 했다.
어느 정도 해장국을 맛본 후, 다진 청양고추를 조금 넣어 먹어보았다. 칼칼한 매운맛이 더해지니, 국물의 맛이 한층 더 깊어지는 듯했다. 매운 음식을 좋아하는 나에게는, 청양고추가 신의 한 수였다.
이번에는 고추장아찌를 해장국에 곁들여 먹어보았다. 달콤하면서도 매콤한 고추장아찌는, 해장국의 깔끔한 맛과 환상적인 조화를 이루었다. 아삭한 식감 또한, 먹는 재미를 더했다. 왜 사람들이 이 집 고추장아찌를 극찬하는지 알 수 있었다.
밥 한 공기를 말아, 깍두기를 얹어 먹으니, 그 맛은 더욱 꿀맛이었다. 시원한 깍두기 국물이 밥알에 스며들어, 입안 가득 퍼지는 풍미는, 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
땀을 뻘뻘 흘리며 해장국 한 그릇을 뚝딱 비워냈다. 속이 확 풀리는 듯한 기분은, 말로 표현하기 어려울 정도였다. 과음으로 지쳐있던 몸과 마음이, 용마해장국 한 그릇으로 완전히 회복된 듯했다.
계산을 하고 나오면서, 아주머니께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 건넸다. 아주머니는 환한 미소로 답해주셨다. 계산대 옆에는 마늘장아찌를 별도로 판매하고 있었다.
가게를 나서니, 여전히 많은 사람들이 해장국을 먹기 위해 기다리고 있었다. 오랜 세월 동안 변함없는 맛으로 사람들의 사랑을 받는 이유를 알 것 같았다.
집으로 돌아오는 길, 용마해장국의 따뜻한 국물과 푸짐한 인심이 계속해서 떠올랐다. 동네 깊숙한 곳에 숨어있는 보석 같은 곳, 용마해장국. 앞으로도 종종 찾아와, 지친 하루를 위로받고 싶다는 생각을 했다.
용마해장국은 단순한 식당이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 공간이었다. 낡은 외관과 소박한 분위기, 그리고 변함없는 맛은, 잊혀져 가는 옛것에 대한 그리움을 자극했다. 마치 시간 여행을 다녀온 듯한 기분은, 쉽게 잊혀지지 않을 것 같다.
다음에는 부모님을 모시고 함께 방문해야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님도 용마해장국의 깊은 맛과 푸짐한 인심에 만족하실 것이다.
서울에서 맛보는 든든한 한 끼, 망우동 지역 주민들이 추천하는 맛집, 용마해장국. 오늘 하루도 힘차게 시작할 수 있게 해준 용마해장국에 감사하며, 다음 방문을 기약해본다.
