오랜만에 떠나는 양평 여행. 굽이굽이 이어진 길을 따라 차창 밖 풍경이 빠르게 스쳐 지나갔다. 목적지는 양평이었지만, 사실 특별한 계획은 없었다. 그저 탁 트인 자연 속에서 답답한 마음을 씻어내고 싶다는 생각뿐이었다. 그러다 문득, 뜨끈한 국물로 속을 달래고 싶다는 생각이 들었다. 인터넷 검색창에 ‘양평 맛집’을 검색하니, 가장 먼저 눈에 띈 것은 바로 ‘여명 양평해장국’이었다.
후기를 살펴보니, 오랜 시간 이 자리를 지켜온 지역 맛집이라는 평이 많았다. 무엇보다 “음식이 맛있다”는 의견이 압도적이었다. 주차 공간도 넉넉하다는 이야기에 망설임 없이 핸들을 돌려 그곳으로 향했다. 비발디파크에서 멀지 않은 곳에 위치해 있어, 스키나 보드를 즐기러 온 사람들이 들르기에도 좋아 보였다.
가게 앞에 도착하니, 생각보다 훨씬 큰 규모에 놀랐다. 커다란 간판에는 큼지막하게 ‘여명 양평해장국’이라고 적혀 있었고, 그 아래에는 이곳이 해장국 전문점임을 알리는 문구가 자리하고 있었다. 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 왠지 모르게 정겨운 느낌이 들었다. 나무로 지어진 외벽과 낡은 듯한 간판에서 오랜 역사를 느낄 수 있었다. 사진으로 봤을 때는 그저 평범한 식당처럼 보였는데, 실제로 보니 더욱 운치 있었다.
주차장에 차를 대고 내리니, 귀여운 강아지 한 마리가 꼬리를 흔들며 나를 반겼다. 이름이 ‘똘망이’라고 했던가. 사람을 좋아하는 듯 낯선 나에게도 금세 친근함을 표시했다. 똘망이와 잠시 눈을 맞추고 가게 안으로 들어섰다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 홀에는 테이블이 넉넉하게 놓여 있었고, 안쪽에는 좌식 테이블이 있는 공간도 마련되어 있었다. 혼자 온 손님들도 눈에 띄었다. 벽에는 다녀간 연예인들의 사인이 가득 붙어 있어, 이곳이 꽤 유명한 곳임을 짐작하게 했다. 메뉴판은 한눈에 들어오는 깔끔한 구성이었다. 양평해장국을 비롯해 내장탕, 곰탕, 닭곰탕 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 나는 당연히 가장 기본인 양평해장국을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 해장국이 테이블 위에 놓였다. 뚝배기 안에는 선지와 양, 콩나물 등 다양한 재료가 푸짐하게 들어 있었다. 국물은 보기만 해도 얼큰해 보이는 붉은색을 띠고 있었다. 깍두기와 김치 등 기본 반찬도 함께 나왔는데, 특히 깍두기는 시원하고 아삭한 맛이 일품이었다.
젓가락으로 뚝배기 안을 휘저으니, 생각보다 훨씬 많은 양의 건더기가 들어 있었다. 선지는 부드럽고 촉촉했고, 양은 쫄깃한 식감이 살아 있었다. 콩나물은 아삭아삭 씹히는 맛이 좋았다. 국물을 한 입 맛보니, 얼큰하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 시원한 국물은 전날 마신 술이 깨는 듯한 기분이 들게 했다. 간이 세지 않아 부담 없이 먹을 수 있다는 점도 마음에 들었다.
밥 한 공기를 통째로 뚝배기에 말아 넣고, 본격적으로 해장국을 먹기 시작했다. 밥알에 국물이 스며들어 더욱 맛있었다. 깍두기를 곁들여 먹으니, 느끼함도 잡아주고 입안이 개운해지는 느낌이었다. 정신없이 해장국을 먹다 보니, 어느새 땀이 송골송골 맺혔다. 뜨거운 국물과 얼큰한 양념이 온몸을 따뜻하게 데워주는 듯했다.
해장국을 먹는 동안, 주인아주머니께서 친절하게 말을 걸어주셨다. 어디에서 왔는지, 음식은 입에 맞는지 등을 물어보시며 따뜻하게 대해주셨다. 아주머니의 친절함 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 온 손님에게도 살갑게 말을 건네는 모습이 인상적이었다. 이런 따뜻한 정이 바로 ‘여명 양평해장국’이 오랫동안 사랑받는 이유 중 하나일 거라는 생각이 들었다.
어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 국물 한 방울 남기지 않고 깨끗하게 비워냈다. 오랜만에 정말 맛있는 해장국을 먹었다는 생각에 기분이 좋아졌다. 계산을 하고 나오면서, 주인아주머니께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드렸다. 아주머니께서는 다음에 또 오라며 환하게 웃으셨다.
식당을 나서기 전, 다시 한번 똘망이에게 인사를 건넸다. 똘망이는 여전히 꼬리를 흔들며 나를 배웅해 주었다. 똘망이의 순수한 모습에 절로 미소가 지어졌다.
‘여명 양평해장국’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 맛있는 음식으로 가득 찬 행복한 경험이었다. 양평에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 인생 맛집으로 기억될 것 같다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐진 양평의 아름다운 풍경이 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 가득한 곳에서 에너지를 충전하고 나니, 일상으로 돌아갈 힘이 솟아나는 듯했다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 이 맛있는 해장국을 함께 즐기고 싶다는 생각을 했다.
여명 양평해장국은 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 푸짐한 양과 깊은 맛의 해장국은 물론, 친절한 주인아주머니와 귀여운 똘망이까지, 모든 것이 완벽했다. 양평을 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 분명 당신도 이곳의 매력에 푹 빠지게 될 것이다.
