퇴근 후, 왠지 모르게 허기진 배를 움켜쥐고 집으로 향하는 길이었다. 평소처럼 익숙한 동네 풍경이 눈에 들어왔지만, 오늘은 어쩐지 그냥 지나칠 수 없었다. 얼마 전부터 머릿속을 떠나지 않던 족발 생각 때문이었을까. 발걸음은 어느새 족발집 앞으로 향하고 있었다.
사실 이 족발집은 꽤 오랫동안 동네 주민들에게 사랑받아온 곳이다. 나 역시 수없이 지나다니면서 그 명성을 익히 들어왔지만, 어쩐지 쉽게 발길이 닿지 않았었다. 하지만 오늘따라 ‘음식이 맛있다’는 수많은 리뷰들이 용기를 주었고, 결국 문을 열고 안으로 들어섰다.
문을 열자 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 은은하게 풍기는 족발 냄새는 빈속을 더욱 자극했다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기 넘치는 분위기가 느껴졌다. 나는 잠시 기다린 후에야 겨우 한 자리를 차지할 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 족발, 불족발, 매운족발… 다 맛있어 보여서 도저히 고를 수가 없었다. 결국 가장 기본인 족발을 주문하기로 결정했다. 족발과 함께 비빔막국수도 빼놓을 수 없다는 생각에 함께 주문했다. 김가루밥 역시 놓칠 수 없는 메뉴라는 생각에 추가 주문을 마쳤다.
주문을 마치자, 직원분께서 빠르게 밑반찬을 가져다주셨다. 쌈무, 깻잎장아찌, 무생채 등 족발과 환상적인 궁합을 자랑하는 반찬들이었다. 특히 눈에 띄는 것은 신선한 야채였다. 쌈 채소의 싱싱함은 족발에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 족발이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 족발의 모습은 정말이지 황홀했다. 갓 삶아져 나온 듯 따뜻한 온기가 느껴졌고, 코를 찌르는 잡내 하나 없이 깔끔한 향이 식욕을 자극했다.
나는 젓가락을 들고 가장 먼저 족발 한 점을 집어 들었다. 껍데기 부분은 쫀득쫀득했고, 살코기 부분은 부드러웠다. 입안에 넣는 순간, 살살 녹는 듯한 식감에 감탄했다. 족발 특유의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔고, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다.
이번에는 쌈 채소에 족발을 올리고, 쌈장과 마늘을 곁들여 크게 한 쌈 싸 먹었다. 신선한 야채의 아삭함과 족발의 쫀득함이 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 쌈장의 짭짤함과 마늘의 알싸함은 족발의 풍미를 더욱 깊게 만들었다.
족발을 먹는 중간중간 비빔막국수를 함께 먹으니, 느끼함도 사라지고 입안이 개운해졌다. 비빔막국수는 쫄깃한 면발과 매콤달콤한 양념이 완벽하게 조화를 이루었다. 특히 족발과 함께 먹으니 그 맛이 배가 되는 듯했다. 면발 위에 뿌려진 고소한 견과류는 식감을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
김가루밥 역시 훌륭했다. 따뜻한 밥 위에 김가루와 후리가케가 듬뿍 뿌려져 있었고, 참기름의 고소한 향이 식욕을 자극했다. 족발, 막국수와 함께 김가루밥을 먹으니 정말 든든했다.
정신없이 족발을 먹다 보니 어느새 마지막 한 점만 남았다. 아쉬운 마음에 마지막 족발을 음미하며, 뼈에 붙은 살까지 놓치지 않고 꼼꼼하게 발라 먹었다. 정말이지 만족스러운 식사였다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 가격을 확인하고 깜짝 놀랐다. 이렇게 푸짐한 양에 훌륭한 맛인데, 가격까지 저렴하다니! 가성비가 정말 최고였다.
“정말 맛있게 잘 먹었습니다.”
“다음에 또 오세요.”
직원분의 친절한 인사에 기분 좋게 가게를 나섰다. 족발집을 나서는 순간, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 배불리 먹고, 친절한 서비스까지 받으니 정말 행복했다.
집으로 돌아오는 길, 나는 오늘 먹었던 족발 맛을 잊을 수 없을 것 같다는 생각을 했다. 쫀득한 껍데기와 부드러운 살코기의 조화, 신선한 야채와 매콤달콤한 비빔막국수, 고소한 김가루밥까지… 모든 것이 완벽했다.
나는 앞으로 족발이 생각날 때마다 이 집을 찾을 것 같다. 아니, 족발이 생각나지 않더라도 왠지 모르게 발길이 향할 것 같다. 그만큼 나에게 인상 깊었던 곳이다.
오늘 나는 이 태백의 작은 맛집에서 인생 족발을 만났다. 그리고 그 맛은 앞으로 오랫동안 나의 기억 속에 남아있을 것이다. 다음에는 불족발과 매운족발에도 도전해봐야겠다.
