오랜만에 평일 낮 시간을 내어 계룡으로 향했다. 목적지는 이미 입소문이 자자한 중식 맛집, ‘화평’. 평소 중식을 즐겨 먹는 나로서는 기대를 감출 수 없었다. 특히 짬뽕 맛집으로 명성이 자자한 곳이라, 어떤 특별한 맛이 기다릴지 설레는 마음으로 차를 몰았다. 평일 점심시간임에도 불구하고, 식당 앞은 이미 사람들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 잠시 기다린 끝에 드디어 안으로 들어설 수 있었다.
문을 열고 들어선 ‘화평’은 생각보다 훨씬 넓고 쾌적했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 은은한 조명이 어우러져 아늑한 분위기를 자아냈다. 테이블에 앉자마자 따뜻한 물과 함께 기본 반찬이 세팅되었다. 윤기가 자르르 흐르는 짜사이와 아삭한 단무지, 그리고 잘 익은 김치가 입맛을 돋우었다. 특히 갓 튀겨져 나온 듯한 따끈한 군만두는 서비스로 제공되었는데, 바삭한 겉과 촉촉한 속이 완벽한 조화를 이루며 식사 전부터 기분 좋은 만족감을 선사했다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 짬뽕을 먹으러 왔지만, 탕수육과 간짜장 등 다른 메뉴들도 워낙 평이 좋았기 때문이다. 잠시 고민 끝에, 짬뽕과 탕수육, 그리고 간짜장까지 세 가지 메뉴를 모두 주문하기로 결정했다. 워낙 푸짐한 양으로도 유명한 곳이라 살짝 걱정되긴 했지만, 다양한 메뉴를 맛보고 싶은 욕심을 억누를 수 없었다.
가장 먼저 등장한 것은 탕수육이었다. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육은 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 갓 튀겨낸 듯 뜨끈한 열기가 코를 간지럽혔고, 달콤한 냄새가 식욕을 자극했다. 탕수육 소스는 새콤달콤한 맛이 일품이었다. 탕수육을 소스에 푹 찍어 한 입 베어 무니, 바삭한 튀김옷 안에서 촉촉한 돼지고기가 입안 가득 퍼져 나갔다. 튀김옷은 느끼함 없이 깔끔했고, 돼지고기는 잡내 없이 고소했다. 특히 소스의 새콤달콤함이 탕수육의 맛을 한층 더 끌어올리는 듯했다.
이어서 간짜장이 나왔다. 윤기가 좔좔 흐르는 검은 짜장 소스가 면 위에 듬뿍 올려져 나왔다. 갓 볶아져 나온 듯한 짜장 소스에서는 불 향이 은은하게 풍겼다. 짜장 소스 안에는 돼지고기와 양파, 애호박 등 다양한 재료들이 큼직하게 썰어져 들어가 있었다. 젓가락으로 면과 짜장 소스를 잘 비벼 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 깊은 풍미에 감탄했다. 면은 쫄깃했고, 짜장 소스는 달콤하면서도 짭짤한 맛이 조화로웠다. 특히 갓 볶은 채소의 신선함이 그대로 느껴져 더욱 맛있었다.
드디어 기다리고 기다리던 짬뽕이 등장했다. 큼지막한 그릇에 담겨 나온 짬뽕은 푸짐한 양을 자랑했다. 붉은 국물 위에는 각종 해산물과 채소들이 듬뿍 올려져 있었고, 그 위로 하얀 숙주가 소복하게 쌓여 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 휘감았다. 진한 해물 육수의 풍미와 불 향이 어우러져 깊고 풍부한 맛을 냈다. 면발은 쫄깃했고, 국물은 면에 잘 배어들어 더욱 맛있었다. 짬뽕에 들어간 해산물도 신선했는데, 특히 오징어는 쫄깃한 식감이 일품이었다.
솔직히 처음에는 세 가지 메뉴를 다 시킨 것을 후회할 뻔했다. 하지만 탕수육, 간짜장, 짬뽕 모두 너무 맛있어서 젓가락을 멈출 수가 없었다. 탕수육은 바삭함과 촉촉함이 공존했고, 간짜장은 깊은 풍미가 일품이었으며, 짬뽕은 칼칼하면서도 시원한 국물이 돋보였다. 어느 것 하나 빠지지 않는 완벽한 맛이었다.
식사를 하는 동안 사장님을 비롯한 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 손님 한 분 한 분에게 세심하게 신경 쓰는 모습에서 진심이 느껴졌다. 특히 넥타이를 매고 정장을 입은 사장님의 모습은 전문적이면서도 친근한 인상을 주었다.
다 먹고 나니 정말 배가 불렀다. 하지만 너무 맛있어서 남길 수가 없었다. 오랜만에 정말 만족스러운 식사를 했다는 생각이 들었다. ‘화평’은 왜 많은 사람들이 찾는 맛집인지 직접 경험해보니 알 수 있었다. 음식 맛은 기본이고, 푸짐한 양, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다.
계산을 하고 나오면서 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드렸다. 사장님은 환한 미소로 다음에 또 방문해달라고 말씀하셨다. 나 역시 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 부모님도 분명 ‘화평’의 맛에 만족하실 것 같았다.
‘화평’에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 행복한 추억을 만드는 경험이었다. 맛있는 음식을 먹으며 사랑하는 사람들과 함께 웃고 이야기하는 시간은 소중한 삶의 활력소가 된다. 앞으로도 ‘화평’은 계룡을 대표하는 맛집으로 오랫동안 사랑받을 것 같다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해진 기분이었다. 계룡에서 맛있는 중식을 찾는다면, 주저하지 말고 ‘화평’을 방문해보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 특히 짬뽕은 꼭 맛봐야 할 메뉴다.
다음에는 깐풍새우와 팔보채에도 도전해봐야겠다. 부모님을 모시고 가서 다양한 요리를 함께 즐기는 상상만으로도 벌써부터 설렌다. 계룡 맛집 ‘화평’, 앞으로도 자주 방문하게 될 것 같은 예감이 든다.
