며칠 전부터 묘하게 코끝을 간지럽히는 향신료 냄새가 있었다. 퇴근길, 늦은 저녁을 뭘 먹을까 고민하며 걷던 중이었다. 꼬르륵, 배에서 신호가 왔다. 그 찰나, 강렬한 꿔바로우의 향이 발걸음을 멈추게 했다. 나도 모르게 이끌린 곳은 붉은색 간판이 인상적인 “춘리마라탕”이었다. 평소 마라탕을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 이곳은 끌리는 느낌이 강렬했다.
가게 문을 열자, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 은은하게 퍼지는 향신료 냄새와 활기찬 분위기가 기대감을 높였다. 퇴근 시간이라 그런지 혼밥을 즐기는 손님부터 가족 단위 손님까지 다양했다. 붉은색 벽면에 크게 쓰인 “춘리마라탕”이라는 간판이 강렬하게 다가왔다. 테이블은 나무 재질로 되어 있어 편안한 느낌을 주었고, 전체적으로 밝고 깨끗한 인상을 받았다.
자리를 잡고 주문을 하기 위해 키오스크 앞으로 향했다. 키오스크 옆에는 친절하게 마라탕 맛있게 먹는 방법이 적혀 있었다. 매운 단계를 선택할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 나는 매운 음식을 잘 못 먹는 편이라 0.5단계부터 시작할 수 있다는 점이 좋았다. 아이들을 데리고 오는 가족 단위 손님들에게는 희소식일 듯했다. 키오스크 화면에는 다양한 메뉴들이 사진과 함께 보기 좋게 정렬되어 있었다. 마라탕뿐만 아니라 꿔바로우, 볶음밥 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. ,
마라탕을 주문하는 방법은 간단했다. 먼저 스테인리스 볼에 먹고 싶은 재료들을 담으면 된다. 신선한 채소, 버섯, 면, 두부 등 다양한 재료들이 보기 좋게 진열되어 있었다. 숙주나물, 청경채, 배추처럼 마라탕에 빠질 수 없는 채소들은 기본으로 담고, 쫄깃한 식감이 좋은 분모자와 푸주도 듬뿍 넣었다. 버섯도 종류별로 조금씩 담고, 마지막으로 꼬치를 추가했다. 재료를 담다 보니 욕심이 생겨 양이 점점 늘어났다. 마치 내가 요리사가 된 듯한 기분이었다. 재료를 모두 담은 볼을 저울에 올려 무게를 잰 후, 마라탕 맵기를 선택하고 계산하면 주문 완료!
나는 1단계로 주문하고 꿔바로우(중)도 하나 추가했다. 왠지 마라탕만 먹기에는 아쉬울 것 같았다. 주문을 마치고 테이블로 돌아오니, 따뜻한 물과 컵이 준비되어 있었다. 잠시 후, 주문한 꿔바로우가 먼저 나왔다.
갓 튀겨져 나온 꿔바로우는 환상적인 비주얼을 자랑했다. 얇고 투명한 튀김옷이 바삭하게 부서지는 소리가 귓가를 간지럽혔다. 한 입 베어 무니, 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 일품이었다. 새콤달콤한 소스가 느끼함을 잡아주어 계속 손이 갔다. 꿔바로우 특유의 쫀득함과 은은한 단맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 튀김옷이 과하게 두껍지 않고 얇아서 좋았다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다.
사실 꿔바로우는 튀김옷이 두꺼우면 느끼해서 많이 먹기 힘든데, 춘리마라탕의 꿔바로우는 튀김옷이 얇고 찹쌀의 쫀득함이 살아있어 정말 맛있었다. 꿔바로우를 먹고 있으니, 마라탕에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔다. 뽀얀 국물에 내가 직접 고른 재료들이 듬뿍 담겨 있었다. 국물부터 한 입 맛보니, 적당히 얼얼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 1단계로 주문했는데도 은은한 매운맛이 입안을 감쌌다. 너무 맵지도 않고, 그렇다고 너무 심심하지도 않은 딱 좋은 맵기였다.
내가 고른 재료들이 국물과 어우러져 더욱 풍성한 맛을 냈다. 특히 분모자의 쫄깃함과 푸주의 고소함은 마라탕의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 숙주나물과 청경채의 아삭한 식감도 좋았다. 젓가락을 놓을 틈 없이 계속 흡입했다.
마라탕을 먹으면서 꿔바로우를 번갈아 먹으니, 느끼함도 덜하고 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 특히 춘리마라탕은 재료가 신선해서 좋았다. 야채들의 숨이 죽지 않고 살아있는 듯한 느낌을 받았다. 다른 손님들의 후기를 보니, 재료의 신선함은 물론이고 가성비도 좋다고 칭찬하는 글들이 많았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 매실 음료와 공기밥이 무료로 제공된다는 안내문이 눈에 띄었다. 매운 음식을 먹고 난 후 시원한 매실 음료를 마시니 입안이 깔끔해지는 느낌이었다. 게다가 공기밥까지 무료라니! 정말 혜자스러운 곳이었다.
춘리마라탕에서 맛있는 마라탕과 꿔바로우를 먹으면서, 스트레스도 풀리고 기분도 좋아졌다. 친절한 직원분들의 서비스도 만족스러웠다. 계산대 옆에는 아기의자도 준비되어 있는 것을 보니, 아이와 함께 오는 손님들을 위한 배려도 엿보였다.
다음에는 볶음밥도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 볶음밥 사진을 보니, 밥알 하나하나가 살아있는 듯 고슬고슬해 보였다. 아이들이 특히 좋아할 것 같은 메뉴였다.
춘리마라탕은 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 왜 많은 사람들이 춘리마라탕을 찾는지 알 것 같았다. 앞으로 마라탕이 생각날 때는 무조건 춘리마라탕으로 달려갈 것 같다. 특히 아이들이 좋아하는 곳이라 하니, 다음에는 가족들과 함께 방문해야겠다.
집으로 돌아오는 길, 춘리마라탕에서 풍겨져 나오던 향신료 냄새가 잊혀지지 않았다. 왠지 모르게 춘리마라탕은 나에게 맛있는 행복을 선물해 준 곳으로 기억될 것 같다. 북수원 지역에서 맛있는 마라탕을 찾는다면, 춘리마라탕을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길에 다른 손님들의 후기를 다시 한번 살펴보니, 혼밥하기에도 좋고, 매장이 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 의견이 많았다. 또한 친절한 서비스에 대한 칭찬도 끊이지 않았다. 역시 맛집은 맛뿐만 아니라 서비스도 중요하다는 것을 다시 한번 느꼈다. 다음 방문 때는 좀 더 다양한 재료를 넣어 나만의 마라탕 레시피를 만들어봐야겠다. 그리고 꿔바로우는 꼭 다시 시켜 먹어야지!