오랜만에 떠나는 길, 목적지는 푸른 자연이 반기는 성주였다. 답답한 도시를 벗어나 탁 트인 풍경을 만끽하고 싶었던 마음이 컸다. 금강산도 식후경이라 했던가, 아름다운 풍경을 감상하기 전에 든든하게 배를 채울 맛집을 찾아 나섰다. 미리 검색해둔 몇 곳의 후보 중, 현지인들에게 숨은 맛집으로 입소문이 자자한 곳이 눈에 띄었다. 이름하여, 돼지찌개와 황돈까스가 맛있기로 소문난 곳이었다.
네비게이션에 주소를 입력하고 차를 달렸다. 드디어 목적지에 가까워졌음을 알리는 안내 멘트가 흘러나왔다. 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 공간이 부족하면 어쩌나 하는 걱정을 말끔히 씻어주는 넉넉한 공간이었다. 주차를 마치고 식당 안으로 들어서니, 생각보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 빈 테이블을 찾아 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 돼지찌개와 돈까스 외에도 곰탕, 도가니탕, 제육볶음 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 잠시 고민에 빠졌지만, 이미 마음속으로는 돼지찌개를 정해둔 터였다. 돼지찌개 2인분과 함께, 아이들을 위해 돈까스도 하나 주문했다.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 테이블 위로 차려졌다. 종류도 다양하고 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 인상적이었다. 특히 눈길을 끌었던 것은, 매번 바뀐다는 사장님의 손맛이 담긴 반찬들이었다. 콩나물무침, 김치, 깻잎 장아찌 등 익숙한 듯하면서도 깊은 맛을 내는 반찬들은, 메인 메뉴에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지찌개가 테이블 위에 올려졌다. 빨간 국물 위로 듬뿍 올려진 팽이버섯과 파의 푸릇함이 식욕을 자극했다. 테이블에 설치된 버너에 불을 켜자, 찌개가 보글보글 끓기 시작했다. 찌개가 끓는 동안, 진하고 얼큰한 냄새가 코를 찔렀다. 침샘을 자극하는 냄새에, 나도 모르게 입맛을 다셨다.
국물이 어느 정도 끓자, 국자로 찌개를 휘저어 보았다. 숟가락을 들어 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 감칠맛이 느껴지는 진한 국물은, 밥 없이 그냥 먹어도 맛있었다. 사골육수를 사용했다는 이야기가 있던데, 정말 국물 맛이 깊고 묵직했다. 돼지고기도 듬뿍 들어있었다.
고기와 함께 팽이버섯과 양파를 건져 먹으니, 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 돼지고기는 잡내 없이 부드럽고 쫄깃했다. 특히 국물이 잘 배어 더욱 맛있었다. 흰쌀밥 위에 돼지찌개와 고기를 듬뿍 올려 한 입 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 얼큰하고 시원한 국물과 밥의 조화는, 정말 환상적이었다.
아이들을 위해 주문한 돈까스도 맛보았다. 바삭하게 튀겨진 돈까스 위로, 달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 돈까스는, 아이들은 물론 어른들의 입맛까지 사로잡았다. 돼지찌개와 돈까스의 조합은, 정말 최고의 선택이었다.
어느새 찌개는 바닥을 드러내고 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다. 멈출 수 없는 맛이라는 표현이 딱 맞을 것 같다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다는 생각이 들었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님께서는 친절한 미소로 우리를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요”라며 따뜻한 인사를 건네주셨다. 친절한 서비스 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
식당을 나서면서, 다시 한번 넓은 주차장을 둘러보았다. 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이, 이 식당의 또 다른 매력이라는 생각이 들었다. 다음에 가족들과 함께 성주 지역에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 이번에 맛보지 못했던 곰탕이나 제육볶음, 도가니탕에도 도전해보고 싶다. 그때는 부모님도 모시고 와서, 이 숨은 맛집의 진가를 함께 느껴봐야겠다.
집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해지는 기분이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 편안한 분위기까지 삼박자를 모두 갖춘 곳이었다. 성주에서 숨은 맛집을 발견했다는 기쁨과 함께, 다음 방문을 기약하며 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 차 안에서, 아이들은 돈까스가 정말 맛있었다며 칭찬을 아끼지 않았다. 아내 역시 돼지찌개의 깊은 국물 맛에 감탄했다. 온 가족이 만족한 식사였기에, 더욱 의미 있는 시간이었다. 다음에 성주에 방문할 때는, 꼭 이 식당에 다시 들러 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 다짐을 했다.
집에 도착해서도 돼지찌개의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 얼큰하고 진한 국물 맛이 자꾸만 떠올랐다. 조만간 다시 한번 성주에 방문해서, 그 맛을 다시 느껴봐야겠다는 생각이 간절해졌다. 그 때는 이번에 맛보지 못했던 곰탕과 제육볶음에도 도전해봐야겠다.
넓은 매장 덕분에 단체 모임에도 좋을 것 같다는 생각도 들었다. 실제로 많은 사람들이 가족 외식이나 단체 회식으로 이곳을 찾는다고 한다. 다음에는 회사 동료들과 함께 방문해서, 푸짐한 돼지찌개와 함께 즐거운 시간을 보내고 싶다.
이번 성주 여행에서 발견한 돼지찌개 맛집은, 앞으로 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 편안한 분위기까지 모든 것이 완벽했던 곳이었다. 성주에 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
특히 인상 깊었던 점은, 사장님의 친절함이었다. 손님 한 분 한 분에게 따뜻한 미소와 친절한 말투로 응대하는 모습이 정말 보기 좋았다. 음식 맛도 훌륭했지만, 사장님의 친절함 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
다음 방문에는 꼭 제육볶음을 맛봐야겠다는 다짐을 하며, 오늘의 맛집 탐방기를 마무리한다. 성주에서 잊을 수 없는 맛있는 추억을 만들고 싶다면, 이곳을 꼭 방문해보시길 바란다. 분명 만족스러운 경험이 될 것이다.