오랜만에 친구들과 약속이 잡혔다. 장소는 연수. 어디를 갈까 고민하다가, 친구 녀석이 강력 추천하는 삼겹살집이 있다고 해서 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 요즘처럼 개성 강한 식당들이 넘쳐나는 시대에, 왠지 모르게 정감 가는 이름의 “장터삼겹살”이라는 간판이 눈에 띄었다. 간판에는 세월의 흔적이 느껴졌지만, 그만큼 오랜 시간 동안 이 자리에서 사람들의 입맛을 사로잡았을 거라는 믿음이 갔다.
가게 문을 열고 들어서자, 예상대로 푸근한 분위기가 물씬 풍겼다. 넓은 홀에는 테이블이 넉넉하게 놓여 있었고, 이미 많은 사람들이 삼겹살을 구워 먹으며 즐거운 시간을 보내고 있었다. 시끌벅적한 소리, 고기 굽는 냄새, 사람들의 웃음소리가 한데 어우러져 활기찬 분위기를 자아냈다. 마치 어릴 적 동네 잔치에 온 듯한 기분이랄까.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 생삼겹살, 녹차삼겹살, 대패삼겹살 등 다양한 종류의 삼겹살이 준비되어 있었다. 가격도 착하다. 요즘 물가를 생각하면 정말 혜자스러운 가격이다. 우리는 고민 끝에 생삼겹살과 녹차삼겹살을 주문했다.
주문이 끝나기가 무섭게, 밑반찬들이 테이블 가득 차려졌다. 전라도식 김치, 파김치, 열무김치, 콩나물무침, 묵은지, 파절이, 계란찜, 된장찌개… 하나하나 직접 만드신 듯 정갈하고 푸짐한 모습에 입이 떡 벌어졌다. 특히 눈길을 끈 것은 사장님께서 직접 담그신다는 파김치와 열무김치였다.
드디어 기다리고 기다리던 생삼겹살이 등장했다. 선홍빛 색깔에 적당한 지방이 어우러진 모습이 신선함을 그대로 드러냈다. 숯불 위에 불판을 올리고, 돼지 비계로 기름칠을 한 후, 삼겹살을 가지런히 올려놓았다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 참을 수 없는 유혹에, 우리는 재빨리 젓가락을 들었다.
노릇노릇하게 익어가는 삼겹살을 보니 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익은 삼겹살 한 점을 집어, 먼저 소금에 살짝 찍어 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 고소한 육즙과 쫄깃한 식감! 정말이지 환상적인 맛이었다. 이어서 파김치, 콩나물무침, 묵은지 등 다양한 밑반찬과 함께 곁들여 먹으니, 맛이 더욱 풍성해졌다. 특히, 사장님께서 직접 담그신 파김치는 톡 쏘는 맛과 아삭한 식감이 일품이었다.
이번에는 녹차삼겹살을 맛볼 차례. 녹차를 먹여 키운 돼지라고 하는데, 과연 어떤 맛일까? 기대감을 안고 녹차삼겹살을 불판 위에 올렸다. 일반 삼겹살보다 왠지 더 빨리 익는 느낌이었다. 노릇하게 익은 녹차삼겹살을 한 점 집어 입에 넣으니, 은은한 녹차 향이 입안 가득 퍼졌다. 담백하면서도 깔끔한 맛이 정말 인상적이었다. 생삼겹살과는 또 다른 매력이 있었다.
고기를 먹는 중간중간, 따끈한 계란찜과 된장찌개를 먹으니 입안이 개운해졌다. 특히, 뚝배기에 담겨 나오는 계란찜은 부드럽고 촉촉한 식감이 일품이었다. 된장찌개 또한 깊고 구수한 맛이 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들었다.
우리는 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 삼겹살을 폭풍 흡입했다. 맛있는 음식과 함께하니 술이 술술 들어갔다. 친구들과 이런저런 이야기를 나누며 웃고 떠드는 사이, 시간은 쏜살같이 흘러갔다.
어느덧 배는 빵빵하게 불러왔지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 우리는 라면을 추가로 주문했다.
불판 위에 은박지를 깔고, 라면을 끓여 먹으니 정말 꿀맛이었다. 꼬들꼬들한 면발에 얼큰한 국물이 어우러져, 느끼함을 싹 잡아주었다. 우리는 마지막 남은 라면 한 가닥까지 깨끗하게 해치웠다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 환한 미소로 우리를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 따뜻한 인사에, 우리는 “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요!”라며 친절하게 배웅해주셨다.
장터삼겹살에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 훌륭한 맛은 물론, 사장님의 따뜻한 정까지 느낄 수 있었던 곳이다. 마치 고향집에 온 듯한 푸근함과 편안함이 느껴지는 곳이었다.
가게를 나서면서, 친구들과 다음 모임 장소도 이곳으로 정했다. 앞으로 연수에 올 때마다 장터삼겹살에 들러 맛있는 삼겹살을 먹어야겠다는 다짐을 했다.
장터삼겹살은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아니라, 사람과 사람 사이의 따뜻한 정을 나누는 공간이었다. 맛있는 음식과 푸근한 분위기, 그리고 친절한 사장님 덕분에 정말 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 연수에서 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 장터삼겹살에 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
장터삼겹살은 내게 단순한 ‘맛집’ 이상의 의미로 다가왔다. 그곳은 맛있는 음식과 더불어 따뜻한 인간미를 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 간 듯한 푸근함과 정겨움이 느껴지는 곳. 연수에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보길 바란다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.