충주 시내, 약속 시간보다 조금 일찍 도착한 나는 주변을 어슬렁거렸다. 오늘 방문할 곳은 지인들이 입을 모아 칭찬하던 닭갈비 전문점, ‘별중원닭갈비’다. 평소 닭갈비를 즐겨 먹는 나로서는 꽤나 기대되는 방문이었다. 멀리서 보이는 간판에는 ‘철판닭갈비’라는 글자와 함께 ‘오리철판구이’라는 메뉴도 눈에 띄었다. 닭갈비 전문점이지만 오리구이도 꽤나 인기 있는 메뉴인 듯했다.
가게 문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 막 점심시간이 시작될 무렵이라 아직은 한산했지만, 곧 테이블이 손님들로 가득 찰 것을 예감할 수 있었다. 은은하게 퍼지는 닭갈비 볶는 냄새가 코를 자극하며 식욕을 돋우었다.
자리를 잡고 앉자, 친절한 직원분이 메뉴판을 가져다주셨다. 닭갈비, 닭매운탕, 오리구이 등 다양한 메뉴가 있었지만, 오늘 나의 목표는 오직 닭갈비였다. 닭갈비 2인분을 주문하고, 혹시 맵기 조절이 가능한지 여쭤보니, 아이들을 위해 맵기 조절도 가능하다는 친절한 답변이 돌아왔다. 맵찔이인 나에게는 희소식이었다.
주문 후, 곧바로 밑반찬이 테이블 위를 가득 채웠다. 놋그릇에 담겨 나온 정갈한 밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 샐러드, 김치, 깻잎 장아찌, 쌈무 등 닭갈비와 곁들여 먹기 좋은 반찬들이 푸짐하게 차려졌다. 특히 눈에 띄는 것은 윤기가 자르르 흐르는 계란말이였다. 젓가락으로 살짝 집어 맛보니, 촉촉하고 부드러운 식감이 입안 가득 퍼졌다.
드디어 기다리고 기다리던 닭갈비가 등장했다. 커다란 철판 위에 닭고기, 양배추, 깻잎, 고구마, 떡 등 다양한 재료들이 푸짐하게 담겨 있었다. 붉은 양념이 시선을 사로잡았고, 매콤한 향이 코를 간지럽혔다. 직원분께서 직접 닭갈비를 볶아주셨는데, 능숙한 솜씨로 재료들을 섞고 볶는 모습에서 전문가의 향기가 느껴졌다.
닭갈비가 익어가는 동안, 밑반찬을 하나씩 맛보았다. 샐러드는 신선하고 상큼했고, 김치는 아삭하고 시원했다. 특히 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 맛이 닭갈비와 환상적인 조화를 이룰 것 같았다. 밑반찬 하나하나가 훌륭해서 닭갈비에 대한 기대감이 더욱 높아졌다.
드디어 닭갈비가 맛있게 익었다. 직원분께서 먹어도 된다는 신호와 함께, 젓가락을 들고 닭고기 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 닭고기는 잡내 하나 없이 부드럽고 쫄깃했고, 양념은 매콤하면서도 달콤했다. 특히 숯불 향이 은은하게 느껴져 닭갈비의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다.
닭갈비를 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤한 깻잎 향이 닭갈비의 매콤함을 중화시켜주면서 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 쌈무에 싸서 먹으니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 닭갈비의 느끼함을 잡아주어 끊임없이 닭갈비를 흡입하게 만들었다. 닭고기뿐만 아니라, 양배추, 깻잎, 고구마, 떡 등 다양한 재료들도 양념과 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다.
닭갈비를 먹는 중간중간, 시원한 동치미 국물을 마시니 입안이 개운해지는 느낌이었다. 동치미 국물은 톡 쏘는 탄산과 시원한 무의 조화가 일품이었다. 닭갈비의 매콤함을 씻어주는 역할을 톡톡히 해냈다.
어느 정도 닭갈비를 먹고 난 후, 직원분께 볶음밥을 부탁드렸다. 닭갈비 양념에 볶아 먹는 볶음밥은 닭갈비의 화룡점정이라고 할 수 있다. 직원분께서 남은 닭갈비와 야채를 잘게 자르고, 김치와 김가루, 참기름 등을 넣고 볶아주셨다. 철판 바닥에 살짝 눌어붙은 볶음밥은 고소한 향을 풍기며 식욕을 자극했다.
볶음밥 한 숟가락을 떠서 입에 넣으니, 닭갈비 양념의 매콤함과 김치의 아삭함, 김가루의 고소함이 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 볶음밥을 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤한 깻잎 향이 볶음밥의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다. 정말 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
배가 불렀지만, 볶음밥을 남길 수 없었다. 숟가락으로 철판 바닥을 긁어가며 볶음밥을 싹싹 비웠다. 정말이지 만족스러운 식사였다. 닭갈비의 맛은 물론, 푸짐한 밑반찬과 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 다음에 또 방문해야겠다는 생각을 했다. 다음에는 닭갈비뿐만 아니라, 닭매운탕과 오리구이도 꼭 맛봐야겠다. 특히 닭매운탕은 얼큰한 국물이 일품이라고 하니, 해장으로도 좋을 것 같다.
충주에서 맛있는 닭갈비를 맛보고 싶다면, ‘별중원닭갈비’를 강력 추천한다. 닭갈비, 닭매운탕, 오리구이 등 다양한 메뉴를 맛볼 수 있으며, 푸짐한 밑반찬과 친절한 서비스는 덤이다. 특히 넓고 쾌적한 공간은 단체 모임 장소로도 안성맞춤이다.
충주에서의 잊을 수 없는 맛있는 추억을 만들어준 ‘별중원닭갈비’에게 감사의 인사를 전하며, 다음 방문을 기약한다.
돌아오는 길, 따뜻한 햇살이 나를 감쌌다. 배부른 포만감과 함께, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 오늘 맛본 닭갈비의 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 충주에서 맛있는 닭갈비를 찾는다면, ‘별중원닭갈비’를 꼭 방문해보시길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
