며칠 전부터 벼르고 별렀던 홍대 나들이, 목적은 단 하나, 상수 지역에서 입소문 자자한 카레 맛집 “소코아”였다. 평소 워낙 카레를 즐기는 터라, 이곳의 명성이 얼마나 대단한지 익히 들어 알고 있었다. 특히 단순히 맛있는 카레를 넘어, 시각적인 즐거움까지 선사한다는 이야기에 호기심이 발동했다. 드디어 오늘, 그 궁금증을 풀기 위해 설레는 마음을 안고 길을 나섰다.
상수역에서 내려, 지도 앱을 켜고 골목길을 따라 걷기 시작했다. 평일 점심시간을 살짝 비껴간 시간임에도 불구하고, 좁은 골목 어귀부터 왠지 모를 활기가 느껴졌다. 드디어 눈앞에 나타난 “소코아”의 외관은, 듣던 대로 아늑하고 정감 가는 분위기였다. 나무로 된 간판과 따뜻한 조명이 어우러져, 마치 작은 숲속 오두막에 들어서는 듯한 느낌을 받았다. 가게 앞에는 귀여운 원숭이 인형들이 의자에 옹기종기 앉아 손님을 맞이하는 모습이 인상적이다.
가게 문을 열자, 생각보다 넓지 않은 공간이 아늑하게 펼쳐졌다. 테이블은 몇 개 없었지만, 나무를 주재료로 사용한 인테리어와 은은한 조명 덕분에 편안한 분위기가 감돌았다. 벽면에는 아기자기한 소품들이 장식되어 있었고, 테이블마다 놓인 작은 꽃병이 싱그러움을 더했다. 마치 일본의 작은 식당에 온 듯한 느낌이랄까. 혼자 온 손님들을 위한 바 테이블도 마련되어 있어, 혼밥을 즐기기에도 부담 없을 것 같았다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 종류의 카레와 우동, 덮밥 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 이곳의 대표 메뉴라는 “소코아 카레”는 세 가지 맛의 카레를 한 번에 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다. 닭고기, 새우, 키마 카레를 한 접시에 담아낸다니, 그 맛의 조화가 어떨지 상상만으로도 군침이 돌았다. 잠시 고민 끝에, 나는 소코아 카레와 함께, 직원분 추천을 받아 토리히레카츠를 추가로 주문했다.
주문을 마치고, 가게 안을 둘러보며 기다리는 동안, 직원분들이 분주하게 움직이는 모습이 눈에 들어왔다. 오픈 키친 형태로 되어 있어, 요리하는 과정을 직접 볼 수 있다는 점도 흥미로웠다. 카레를 만들고, 튀김을 튀기는 모습에서, 음식에 대한 정성이 느껴졌다. 잠시 후, 드디어 기다리던 메뉴가 내 앞에 놓였다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은, 카레와 밥의 앙증맞은 플레이팅이었다. 밥은 귀여운 고양이 모양으로 만들어져 나왔고, 그 옆에는 작은 토마토 하나가 앙증맞게 놓여 있었다. 마치 어린 시절 동화책에서 보던 그림 같은 모습이었다. 카레는 세 가지 맛이 각각 다른 색깔을 뽐내며, 한 접시에 담겨 나왔다. 닭고기 카레는 은은한 노란색, 새우 카레는 부드러운 주황색, 키마 카레는 짙은 갈색을 띠고 있었다.
본격적으로 식사를 시작하기 전, 사진을 찍는 것을 잊지 않았다. 워낙 예쁜 비주얼 덕분에, 어떤 각도로 찍어도 훌륭한 결과물이 나왔다. 인스타그램에 올리자마자, 친구들의 반응이 폭발적이었다. 다들 “너무 귀엽다”, “어디냐”며 댓글을 남겼다. 역시 “소코아”의 비주얼은, 사진으로 보는 것보다 실제로 보는 것이 훨씬 더 매력적이었다.
사진 촬영을 마치고, 드디어 닭고기 카레부터 맛을 보았다. 부드러운 닭고기와 은은한 카레 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 맵지 않고 순한 맛이라, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 다음으로 새우 카레를 맛보았다. 새우의 풍미와 부드러운 크림소스가 어우러져, 닭고기 카레와는 또 다른 매력을 선사했다. 마지막으로 키마 카레를 맛보았다. 다진 고기와 야채가 듬뿍 들어간 키마 카레는, 세 가지 카레 중 가장 매콤한 맛이었다. 살짝 매콤하면서도 감칠맛 나는 맛이, 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
세 가지 카레를 번갈아 가며 맛보는 재미가 쏠쏠했다. 각각 다른 맛과 향을 지니고 있어, 질릴 틈이 없었다. 특히 고양이 모양 밥과 함께 먹으니, 더욱 맛있게 느껴졌다. 밥알 하나하나에 카레가 스며들어, 입안에서 부드럽게 녹아내리는 듯했다. 먹는 내내 “정말 맛있다”는 감탄사가 절로 나왔다.
함께 주문한 토리히레카츠 역시 기대 이상이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 튀김옷을 자랑했다. 돼지고기 특유의 잡내는 전혀 나지 않았고, 부드러운 육질이 입안에서 살살 녹았다. 카레와 함께 먹으니, 더욱 맛있게 느껴졌다. 카레의 풍미가 토리히레카츠의 느끼함을 잡아주고, 튀김의 바삭함이 카레의 부드러움을 더해주는 환상의 조합이었다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 테이블을 수시로 확인하며, 필요한 것이 없는지 물어봐 주셨다. 밥과 카레는 리필이 가능하다는 안내도 잊지 않으셨다. 덕분에, 부족함 없이 배불리 먹을 수 있었다. 한 직장인 손님은 회사 근처라서 한번 먹어보고 싶었는데 항상 사람이 많아서 못 먹다가 오늘 드디어 먹어봤다며, 직원분이 너무 친절하시고 계속 필요한 거 없는지 체크해주시고 밥, 카레도 리필이 된다며 극찬했다.
옆 테이블에서는 가족 단위 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 아이들은 고양이 모양 밥을 보며 환호성을 질렀고, 어른들은 맛있는 카레를 먹으며 행복한 미소를 지었다. 음식이 귀여워서 아이들이 특히 좋아할 것 같다는 한 리뷰처럼, “소코아”는 아이와 함께 방문하기에도 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 실제로 아이들을 위한 식기도 준비되어 있다고 한다.
또 다른 테이블에서는 연인으로 보이는 커플이 데이트를 즐기고 있었다. 서로 사진을 찍어주고, 음식을 나눠 먹는 모습이 보기 좋았다. 아늑한 분위기 덕분에, 데이트 장소로도 제격이라는 생각이 들었다.
혼자 방문한 손님도 눈에 띄었다. 바 테이블에 앉아, 조용히 식사를 즐기는 모습이었다. 혼밥을 즐기기에도 부담 없는 분위기 덕분에, 혼자서도 편안하게 식사를 할 수 있을 것 같았다. 한 리뷰에서는 혼밥하기 좋은 분위기라서 카레 먹고 싶을 때 혼자 와도 좋을 것 같다고 칭찬했다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 접시는 깨끗하게 비워져 있었다. 밥알 하나, 카레 한 방울 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다. 정말 만족스러운 식사였다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 눈과 입이 모두 즐거운 경험이었다. “소코아”는 왜 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지, 직접 경험해보니 알 수 있었다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 직원분께서 밝은 미소로 인사를 건네주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 “정말 맛있었어요! 다음에 또 올게요”라고 답했다. 가게 문을 나서면서, 다음에는 다른 메뉴도 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 특히 아보카도 연어 우동이 그렇게 맛있다는 소문이 자자하던데, 다음 방문 때는 꼭 한번 먹어봐야겠다.
“소코아”에서의 식사는, 단순히 한 끼 식사를 해결하는 것을 넘어, 특별한 경험을 선물해 주었다. 맛있는 음식, 아늑한 분위기, 친절한 서비스, 모든 것이 완벽한 조화를 이루는 곳이었다. 홍대 상수 지역에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 “소코아”에 들러보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 나는 “소코아”에서의 추억을 곱씹으며 걸었다. 맛있는 카레와 귀여운 고양이 밥, 그리고 친절한 직원분들의 미소가 자꾸만 떠올랐다. 마치 꿈을 꾼 듯한 기분이었다. 다음에는 누구와 함께 “소코아”에 방문할까, 벌써부터 행복한 고민에 빠졌다.
집에 도착해서도 “소코아”의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 인스타그램에 올린 사진에 댓글이 계속 달렸고, 친구들은 “나도 데려가 달라”며 아우성이었다. 조만간 친구들과 함께 “소코아”에 방문해야겠다는 생각을 했다. 맛있는 카레를 함께 나누며, 행복한 시간을 보내고 싶다.
오늘 나는 홍대 상수에서, 잊지 못할 맛집 여행을 경험했다. “소코아”는 단순한 카레 맛집이 아닌, 행복과 추억을 선물해주는 특별한 공간이었다. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 이 글을 마친다.
