오랜만에 평일 낮의 여유를 만끽하며, 평소 눈여겨 봐왔던 끄앙반으로 향했다. 왠지 모르게 이끌리는 이름, 그리고 ‘음식이 맛있다’는 수많은 리뷰들이 나의 기대를 한껏 부풀렸다. 브레이크 타임이 끝나는 시간에 맞춰 도착했음에도, 이미 몇몇 테이블은 손님들로 채워져 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하면서도 태국 현지의 분위기가 물씬 풍기는 인테리어가 눈에 들어왔다. 벽 한쪽 면에는 메뉴 사진과 손님들의 폴라로이드 사진들이 빼곡하게 채워져 있었는데, 그 모습이 마치 맛있는 추억들을 한데 모아놓은 듯했다. 은은하게 퍼지는 향신료 향은, 이곳이 평범한 식당이 아닌 특별한 미식 경험을 선사할 공간임을 암시하는 듯했다. 를 보면 흰색 벽에 빼곡하게 붙어 있는 사진들을 확인할 수 있는데, 이국적인 느낌을 더하는 포인트다. 테이블은 깨끗한 흰색으로, 푸른색 의자와 조화롭게 어울렸다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 쌀국수, 팟타이, 나시고랭… 하나하나 다 먹음직스러워 보이는 메뉴들 앞에서 한참을 고민했다. 결국, 태국 음식의 기본이라고 할 수 있는 팟타이와, 끄앙반의 대표 메뉴인 소고기 쌀국수, 그리고 궁금증을 자아내는 소힘줄 쌀국수를 주문했다. 평소에도 팟타이를 즐겨 먹는 편이라, 끄앙반의 팟타이는 어떤 맛일지 무척 기대가 되었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 음식들이 테이블 위에 차려졌다. 팟타이는 큼지막한 새우와 신선한 야채들이 어우러져 먹음직스러운 비주얼을 자랑했고, 쌀국수는 깊고 진한 국물 향이 코를 자극했다. 을 보면 팟타이의 면발과 새우, 숙주 등의 재료들이 얼마나 신선한지 확인할 수 있다. 붉은 빛깔의 소힘줄 쌀국수는 얼핏 보기에도 칼칼하고 깊은 맛을 낼 것 같았다.
젓가락을 들어 팟타이부터 맛보았다. 쫄깃한 면발과 아삭한 숙주, 그리고 통통한 새우가 입안에서 조화롭게 어우러졌다. 특히, 새콤달콤하면서도 고소한 팟타이 소스는, 내가 지금까지 먹어봤던 팟타이 중 단연 최고였다. 팟타이 특유의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 입맛을 돋우었다.
다음으로 소고기 쌀국수를 맛보았다. 뽀얀 국물은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 느낌이었다. 국물 한 모금을 들이켜니, 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 사골 육수를 맛보는 듯한 깊이였다. 면발은 부드럽고 쫄깃했으며, 고기는 잡내 없이 담백했다. 함께 제공되는 무절임은, 쌀국수의 깔끔한 맛을 더욱 돋보이게 해주었다.
마지막으로 소힘줄 쌀국수를 맛보았다. 붉은 국물은 보기와는 달리, 맵거나 자극적이지 않고 은은한 매콤함을 선사했다. 소힘줄은 쫄깃하면서도 부드러웠고, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 특히, 소힘줄 쌀국수에는 큼지막한 소힘줄이 아낌없이 들어가 있어, 든든하게 배를 채울 수 있었다.
끄앙반의 음식들은, 단순히 맛있는 음식을 넘어 정성이 가득 담긴 ‘요리’라는 인상을 받았다. 신선한 재료를 사용하는 것은 물론이고, 육수부터 소스까지 모든 것을 직접 만들어 사용하는 정성이 느껴졌다. 를 보면 팟타이, 소고기 쌀국수, 공심채볶음이 한 상 가득 차려진 모습인데, 하나하나 정갈하게 담겨 나온다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 손님 한 분 한 분에게 세심한 관심을 기울이는 모습에서, 진심으로 손님을 생각하는 마음이 느껴졌다.
끄앙반에서는 쌀국수에 고추식초를 넣어 먹는 것을 추천하고 있었다. 처음에는 국물이 시어질까 봐 걱정했지만, 용기를 내어 고추식초를 살짝 넣어 맛보았다. 놀랍게도, 고추식초는 국물의 감칠맛을 더욱 끌어올려 주었다. 마치 마법의 양념처럼, 쌀국수의 맛을 한층 더 풍부하게 만들어주는 듯했다.
끄앙반의 사이드 메뉴 또한 놓칠 수 없다. 특히, 수제 짜조는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 환상적인 식감을 자랑한다. 을 보면 짜조와 함께 제공되는 두 가지 소스를 확인할 수 있는데, 짜조를 어떤 소스에 찍어 먹느냐에 따라 다채로운 맛을 즐길 수 있다. 고기말이 느낌으로 육즙이 살아있다는 후기처럼, 한 입 베어 물면 입안 가득 퍼지는 육즙이 일품이다.
닭목살 튀김 또한 끄앙반의 인기 메뉴 중 하나이다. 짭짤하면서도 매콤한 양념에 재워 튀겨낸 닭목살은, 맥주 안주로도 제격일 것 같다. 겉은 바삭하고 속은 야들야들한 닭목살 튀김은, 한 번 맛보면 멈출 수 없는 중독적인 맛을 자랑한다.
끄앙반에서는 공심채 볶음 또한 꼭 맛봐야 할 메뉴이다. 공심채는 태국어로 ‘팍붕’이라고 불리는 채소로, 동남아 음식에서 빼놓을 수 없는 재료이다. 끄앙반의 공심채 볶음은, 아삭한 식감이 살아있으면서도 감칠맛이 풍부하다. 특히, 쌀국수나 나시고랭과 함께 곁들여 먹으면, 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있다.
나시고랭 또한 끄앙반의 인기 메뉴 중 하나이다. 볶음밥 위에 계란 프라이를 얹어 먹으면, 고소한 맛이 배가된다. 특히, 끄앙반의 나시고랭은 한국인 입맛에 잘 맞도록 조리되어, 누구나 맛있게 즐길 수 있다. 를 보면 나시고랭 위에 얹어진 계란 프라이의 노른자가 얼마나 먹음직스러운지 확인할 수 있다.
끄앙반에서는 식사 후, 마무앙 음료를 마시는 것을 추천한다. 마무앙은 태국어로 ‘망고’를 뜻하는데, 끄앙반의 마무앙 음료는 일반 카페의 망고 스무디보다 훨씬 맛있다는 평이 많다. 향신료에 지친 혀를 달래주는 오아시스 같은 존재라고 하니, 꼭 한 번 맛보도록 하자.
끄앙반은 우송대 근처에 위치해 있어, 학생들에게 특히 인기가 많다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 훌륭한 맛까지, 학생들의 입맛을 사로잡기에 충분하다. 을 보면 메뉴 가격이 비교적 저렴한 것을 확인할 수 있다. 또한, 매장이 쾌적하고 깔끔하여, 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 장점도 있다.
끄앙반은 이미 대전 맛집으로 입소문이 자자한 곳이지만, 앞으로 더욱 많은 사람들에게 사랑받는 맛집이 될 것이라고 확신한다. 음식 맛은 물론이고, 친절한 서비스와 쾌적한 분위기까지, 모든 면에서 만족스러운 곳이기 때문이다.
세종에서 끄앙반을 방문하기 위해 먼 길을 찾아오는 손님들도 많다고 한다. 끄앙반의 음식을 맛보기 위해 30분, 심지어 1시간을 달려온다는 후기들을 보면, 끄앙반의 인기를 실감할 수 있다. 끄앙반 사장님은 1시간을 달려와도 후회하지 않을 맛을 선사하는 것을 목표로 한다고 하니, 그 열정과 노력에 박수를 보낸다.
끄앙반은 재방문 의사가 없을 수 없는 곳이다. 나 역시, 조만간 다시 방문하여 아직 맛보지 못한 메뉴들을 하나씩 정복해 나갈 생각이다. 다음에는 팟타이와 함께, 끄앙반의 또 다른 인기 메뉴인 분짜를 꼭 먹어봐야겠다.
끄앙반 사장님은 고객들의 리뷰에 꼼꼼하게 댓글을 달아주는 것으로도 유명하다. 고객들의 의견을 적극적으로 수렴하고, 개선하려는 노력이 돋보인다. 를 보면 사장님이 직접 손글씨로 쓴 듯한 메뉴 안내문이 있는데, 고객들에게 더욱 친근하게 다가가려는 노력이 느껴진다.
끄앙반은 맛, 양, 서비스, 분위기 모든 면에서 훌륭한 곳이다. 대전에서 태국 음식을 맛보고 싶다면, 끄앙반을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
집으로 돌아오는 길, 끄앙반에서 맛보았던 쌀국수와 팟타이의 여운이 계속해서 입가에 맴돌았다. 마치 태국 현지에 다녀온 듯한 특별한 경험을 선사해준 끄앙반에게, 진심으로 감사 인사를 전하고 싶다.
끄앙반 덕분에, 평범한 일상에 특별한 행복을 더할 수 있었다. 앞으로도 끄앙반은, 나의 소중한 맛집 리스트에서 영원히 지워지지 않을 것이다. 대전 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집으로 남아주길 응원하며, 다음 방문을 기약해 본다. 꼭 다시 와서, 더 많은 메뉴들을 맛보리라 다짐하면서 말이다.