광주로 향하는 기차 안, 창밖 풍경은 점점 짙어지는 초록으로 물들어갔다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 잊을 수 없는 그 맛, 오리탕을 찾아 떠나는 미식 여행이었다. 어릴 적 할머니 손맛이 담긴 듯한 오리탕을 맛볼 수 있다는 영광오리탕에 대한 기대감은 기차 바퀴 소리만큼이나 쉴 새 없이 내 마음을 두드렸다.
광주역에 도착하자 후끈한 열기가 온몸을 감쌌다. 택시를 잡아타고 곧장 영광오리탕으로 향했다. “기사님, 정말 맛있는 오리탕집으로 부탁드립니다!” 나의 외침에 기사님은 넉살 좋은 웃음으로 답하며 핸들을 잡으셨다.
드디어 눈앞에 나타난 영광오리탕. 붉은 벽돌 건물에 정감 있는 간판이 걸려있는 모습이 마치 오랜 친구를 만난 듯 반가웠다. 가게 앞에는 탐스러운 동백나무가 굳건히 자리를 지키고 있었는데, 왠지 모르게 이 집의 오랜 역사를 묵묵히 증명해주는 듯했다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 공간이 펼쳐졌다. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있었고, 에어컨과 선풍기가 열심히 돌아가고 있었지만, 훈훈한 열기가 남아 있었다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 큼지막하게 붙어 있었고, 세월의 흔적이 느껴지는 빛바랜 벽지에서는 오랜 역사가 느껴졌다.
자리에 앉자마자 오리탕을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위에는 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다. 잘 익은 김치, 콩나물무침, 깻잎 장아찌 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 갓 담근 듯 신선한 김치는 아삭한 식감과 매콤한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 오리탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위에는 싱싱한 미나리가 듬뿍 올려져 있었는데, 그 향긋한 향이 코를 간지럽혔다. 뚝배기 안에서는 보글보글 끓는 소리가 끊임없이 들려왔고, 그 소리는 마치 나를 향해 어서 맛보라고 재촉하는 듯했다. 이미지들을 살펴보니, 싱싱한 미나리를 아낌없이 올려주는 것이 이 집의 특징인 듯했다.
국물을 한 숟가락 떠서 맛을 보았다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도 얼큰한 맛이 정말 최고였다. 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었다. 추억 속의 맛이 눈앞에 되살아나는 듯하여, 나도 모르게 눈시울이 붉어졌다.
오리 고기는 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 쫄깃하면서도 담백한 맛이 일품이었고, 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 특히 미나리와 함께 먹으니 향긋한 향과 어우러져 더욱 환상적인 맛을 자랑했다. 마치 최고의 궁합을 자랑하는 연인처럼, 오리 고기와 미나리는 완벽하게 조화를 이루었다.
나는 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 땀방울이 송골송골 맺히는 것도 잊은 채, 오로지 오리탕의 맛에만 집중했다. 국물 한 방울 남기지 않고 뚝배기를 깨끗하게 비워냈다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다.
계산을 하려고 카운터로 향하자, 사장님께서 친절한 미소로 나를 맞이해주셨다. “어떻게 오셨어요? 혹시…유튜브 보고 오셨어요?” 사장님의 질문에 나는 깜짝 놀랐다. 알고 보니, 이 집은 유명 유튜버 송하영이 방문하여 오리탕을 극찬한 곳으로 유명세를 타고 있었다. 나 역시 송하영의 영상을 보고 이끌려 이곳에 오게 된 것이다.
“네, 맞아요! 송하영 씨 영상 보고 왔어요. 정말 맛있게 드시길래 저도 안 와볼 수가 없었죠.” 나의 대답에 사장님은 더욱 환한 미소를 지으시며, “송하영 씨 덕분에 손님들이 많이 늘었어요. 정말 감사하죠.”라고 말씀하셨다.
사장님과의 짧은 대화를 통해 이 집의 따뜻한 인심과 정을 느낄 수 있었다. 단순히 음식을 판매하는 것이 아니라, 손님들에게 행복과 추억을 선물하고 싶어 하는 사장님의 마음이 느껴졌다.
영광오리탕을 나서며, 나는 진한 만족감을 느꼈다. 맛있는 음식은 물론, 따뜻한 정과 추억까지 선물 받은 기분이었다. 광주에 다시 방문하게 된다면, 주저 없이 영광오리탕을 다시 찾을 것이다. 다음에는 가족들과 함께 와서 이 맛있는 오리탕을 함께 나누고 싶다.
광주 맛집 영광오리탕에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 따뜻하게 채워주는 특별한 경험이었다. 어쩌면 나는 오리탕의 맛을 찾아온 것이 아니라, 어린 시절의 따뜻한 추억을 찾아온 것인지도 모르겠다. 영광오리탕은 나에게 단순한 식당이 아닌, 소중한 추억을 되살려주는 광주의 보물 같은 장소로 기억될 것이다.
돌아오는 기차 안에서, 나는 영광오리탕에서 느꼈던 감동을 곱씹으며 다음 여행을 기약했다. 언젠가 다시 광주에 가게 된다면, 영광오리탕에서 뜨끈한 오리탕 한 그릇을 먹으며 그 때의 추억을 다시 한번 떠올리고 싶다.
가게를 나설 때, 사장님께서는 환한 미소와 함께 “다음에 또 오세요!”라는 따뜻한 인사를 건네주셨다. 그 인사는 단순한 영업 멘트가 아닌, 진심으로 나를 다시 맞이하고 싶어 하는 마음이 담겨 있는 듯했다. 나는 고개를 끄덕이며, “꼭 다시 올게요!”라고 화답했다.
영광오리탕은 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 나에게 깊은 인상을 남겼다. 특히 푸짐하게 제공되는 오리탕의 양과 친절한 사장님의 서비스는 다시 방문하고 싶게 만드는 매력이었다. 다른 손님들의 리뷰에서도 사장님의 친절함과 푸짐한 인심에 대한 칭찬을 쉽게 찾아볼 수 있었다.
영광오리탕은 넓은 주차 공간을 확보하고 있어, 차를 가지고 방문하는 손님들에게도 편리함을 제공한다. 나 역시 택시를 이용했지만, 다음에 가족들과 함께 방문할 때는 직접 차를 몰고 와야겠다는 생각을 했다.
어떤 이들은 오리탕에 들어가는 오리 특유의 냄새에 거부감을 느낄 수도 있지만, 영광오리탕의 오리탕은 잡내가 전혀 느껴지지 않았다. 신선한 재료와 정성스러운 조리법 덕분인 듯했다. 오리탕을 처음 접하는 사람들도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같다.
최근에는 유명 유튜버의 방문으로 인해 더욱 많은 사람들이 영광오리탕을 찾고 있다고 한다. 하지만 나는 영광오리탕이 초심을 잃지 않고, 지금처럼 변함없는 맛과 서비스를 제공해주기를 바란다. 그래야만 나를 포함한 많은 사람들이 영광오리탕을 오랫동안 사랑할 수 있을 것이다.
영광오리탕에서의 경험은 나에게 잊을 수 없는 추억으로 남았다. 맛있는 음식, 따뜻한 정, 그리고 어린 시절의 향수까지 느낄 수 있었던 특별한 시간이었다. 나는 앞으로도 영광오리탕을 통해 광주의 오리탕 문화를 경험하고, 그 매력에 푹 빠져 살 것이다.