강원도 인제로 향하는 길, 설렘과 기대감이 뒤섞인 묘한 감정이 나를 감쌌다. 굽이굽이 산길을 따라 펼쳐지는 풍경은 한 폭의 그림 같았고, 목적지에 대한 궁금증은 점점 더 커져갔다. 오늘 나의 목적지는 인제에서 맛집으로 소문난 “원통풍천민물장어”였다. 평소 장어를 즐겨 먹는 나에게, 이곳은 꼭 한번 방문해보고 싶었던 곳이었다.
가게 앞에 도착하니, 역시나 소문대로 많은 사람들로 북적였다. 입구에는 방송 출연을 알리는 간판이 떡하니 자리 잡고 있어, 기대감을 한층 더 고조시켰다. 밖에서부터 풍겨오는 장어 굽는 냄새는 참을 수 없는 유혹이었다. 서둘러 안으로 들어가 자리를 잡았다. 깔끔하게 정돈된 식당 내부는 쾌적했고, 테이블마다 놓인 숯불이 따뜻한 온기를 더했다.
메뉴판을 펼쳐보니, 역시 메인은 민물장어였다. 장어 외에도 더덕구이, 어탕국수, 장어탕 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 잠시 고민하다가, 가장 기본인 민물장어 2인분을 주문했다. 그리고 이곳의 별미라는 더덕구이도 함께 추가했다.
주문이 끝나자, 순식간에 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 깻잎 장아찌, 파무침, 쌈무, 김, 생강채 등 다채로운 구성이었다. 특히 눈에 띄는 것은 신선해 보이는 야채들이었다. 쌈 채소의 싱싱함은 물론이고, 곁들임 반찬 하나하나 정성이 느껴졌다. 마치 잘 차려진 한정식집에 온 듯한 기분이었다. 밑반찬을 하나씩 맛보는 사이, 드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다.
두툼한 장어의 자태는 보기만 해도 압도적이었다. 뽀얀 속살은 신선함을 그대로 드러냈고, 겉은 은은하게 빛나는 윤기가 입맛을 다시게 했다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 숯불 위에 장어를 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 기다리는 동안, 밑반찬으로 허기를 달랬다. 특히 파무침은 매콤하면서도 새콤한 맛이 일품이었다. 장어와 함께 먹으면 환상적인 조화를 이룰 것 같았다.
어느 정도 시간이 흐르자, 장어 겉면이 노릇노릇하게 익기 시작했다. 숯불 향이 은은하게 배어 더욱 먹음직스러워 보였다. 직원분께서 적당한 크기로 잘라주시니, 이제 본격적으로 맛볼 시간이었다.
가장 먼저, 잘 익은 장어 한 점을 집어 입에 넣었다. 겉은 살짝 바삭하면서도 속은 촉촉한, 완벽한 식감이었다. 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미는 정말 말로 표현할 수 없을 정도였다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 깊은 맛이 혀끝을 감쌌다.
이번에는 깻잎 장아찌에 싸서 먹어봤다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 장어의 느끼함을 잡아주면서, 더욱 풍성한 맛을 선사했다. 파무침과 함께 먹으니, 매콤새콤한 맛이 더해져 끊임없이 입으로 향하게 만들었다. 김에 구운 장어를 싸 먹는 조합도 훌륭했다. 짭조름한 김의 풍미가 장어의 담백함을 더욱 돋보이게 했다.
특히 인상 깊었던 것은 더덕구이였다. 노릇하게 구워진 더덕은 은은한 불향을 머금고 있었고, 달콤한 양념은 입맛을 돋우기에 충분했다. 더덕 특유의 쌉쌀한 맛과 쫀득한 식감은 장어와 정말 잘 어울렸다. 장어 한 점, 더덕구이 한 점 번갈아 먹으니, 그야말로 천상의 조합이었다. 강원도에서 맛보는 특별한 풍미였다.
사장님께서는 테이블을 오가며 친절하게 설명해주시고, 부족한 반찬은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
장어를 어느 정도 먹고 나니, 슬슬 배가 불러왔다. 하지만, 이곳의 또 다른 명물이라는 어탕국수를 포기할 수 없었다. 고민 끝에 어탕국수 1인분을 추가로 주문했다.
잠시 후, 뜨끈한 어탕국수가 나왔다. 뚝배기 안에는 넉넉한 양의 국수와 함께, 잘게 찢은 생선 살과 채소가 가득 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 느끼함을 싹 잡아주었고, 쫄깃한 면발은 후루룩 넘어갔다. 장어로 든든하게 채운 배 속을 어탕국수가 부드럽게 다독여주는 느낌이었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 정말 만족스러운 식사였다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 편안한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 왜 이곳이 인제에서 맛집으로 손꼽히는지, 직접 경험해보니 알 수 있었다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. 사장님께서는 환한 미소로 화답해주셨고, 다음에 또 방문해달라는 말씀을 잊지 않으셨다.
가게 문을 나서면서, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 다음에 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 하며, 발걸음을 옮겼다. 인제로 여행을 간다면, “원통풍천민물장어”는 꼭 한번 방문해봐야 할 곳이다. 튼실하고 신선한 장어와 푸짐한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스는 분명 잊지 못할 경험을 선사할 것이다. 특히 더덕구이와 장어의 조합은 꼭 맛보기를 추천한다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 아름다운 풍경을 바라보며, 오늘 맛봤던 장어의 풍미를 다시 한번 떠올렸다. 인제에서의 특별한 경험은 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
“원통풍천민물장어”에서는 숯불 위에서 서서히 익어가는 장어의 뽀얀 속살이 시각적인 즐거움을 더한다. 육즙이 올라오는 모습은 침샘을 자극하고, 노릇하게 구워진 겉면은 바삭한 식감을 예고한다. 함께 제공되는 더덕구이는 붉은 양념과 깨소금이 뿌려져 있어, 매콤달콤한 맛을 짐작하게 한다. 싱싱한 쌈 채소와 다채로운 밑반찬은 풍성한 식탁을 완성하며, 먹는 즐거움을 더한다. 깻잎 장아찌의 윤기, 파무침의 붉은 색감, 김의 검은 빛깔은 다채로운 색감으로 식욕을 돋운다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 든든한 장어로 몸보신도 하고, 아름다운 인제의 풍경도 함께 감상하면 더할 나위 없이 행복한 시간이 될 것 같다. 인제 지역명에 숨겨진 진정한 맛집, 원통풍천민물장어 방문기는 이렇게 마무리된다.
