묵호항의 푸른 바다 내음을 뒤로하고, 나는 동쪽바다 중앙시장 골목길을 걸었다. 짭짤한 바다 향기와 활기 넘치는 시장 분위기가 뒤섞여 묘한 설렘을 안겨줬다. 오늘 나의 목적지는 오직 한 곳, ‘중앙닭강정’이었다. 닭강정 마니아로서, 이 묵호 맛집의 명성은 익히 들어 알고 있었다. 전국구 프랜차이즈 닭강정과는 차원이 다른, 진정한 ‘강정’의 맛을 볼 수 있다는 기대감에 발걸음은 점점 빨라졌다.
시장 입구에서부터 풍겨오는 고소한 냄새는 마치 나를 부르는 듯했다. 갓 튀겨진 닭강정 위로 윤기가 자르르 흐르고, 땅콩의 고소함이 코를 간지럽혔다. 나는 홀린 듯 가게 안으로 들어섰다.
가게 안은 분주하게 움직이는 손길들로 가득했다. 한쪽에서는 사장님께서 커다란 솥에서 닭강정을 쉴 새 없이 볶아내고 계셨다. 능숙한 솜씨로 주걱을 휘젓는 모습에서 오랜 내공이 느껴졌다. 나는 침을 꼴깍 삼키며 닭강정의 향연에 넋을 잃었다.
메뉴는 심플했다. 닭강정은 순한 맛과 오리지널 맛 두 가지가 있었고, 양에 따라 한 상자, 반 상자, 컵 강정 등으로 선택할 수 있었다. 혼자 온 나에게 반 상자 메뉴가 있다는 점은 너무나 반가웠다. 게다가 컵 강정은 혼술 안주로도 제격일 듯했다. 나는 고민 끝에 오리지널 맛 반 상자를 주문했다. 100% 국내산 닭다리살과 날개살만을 사용하고, 당일 생산, 당일 판매를 원칙으로 한다는 문구가 눈에 띄었다. 신선한 재료에 대한 믿음이 더욱 깊어졌다.
주문이 밀려 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러봤다. 벽에는 다녀간 손님들의 흔적이 가득했다. 저마다의 추억과 함께 ‘인생 닭강정’이라는 칭찬 일색의 메시지들이 빼곡하게 적혀 있었다. 특히 만석닭강정보다 맛있다는 후기가 눈에 띄었다. 쟁쟁한 경쟁자를 뛰어넘는 맛이라니, 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 내 차례가 왔다. 빨간색 박스에 담긴 닭강정은 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 좔좔 흐르는 닭강정 위에는 잘게 부순 땅콩이 듬뿍 뿌려져 있었다. 코를 찌르는 달콤한 양념 냄새와 고소한 땅콩 향이 환상적인 조화를 이루었다.
갓 튀겨져 나온 닭강정은 뜨끈뜨끈했다. 차가운 닭강정과는 비교할 수 없는 행복감이었다. 나는 서둘러 젓가락을 들고 닭강정 하나를 집어 들었다. 한 입 베어 무는 순간, 입 안 가득 퍼지는 황홀한 맛에 감탄사가 절로 나왔다.
바삭한 튀김옷 안에는 촉촉하고 부드러운 닭다리살이 숨어 있었다. 닭다리살 특유의 탱글탱글한 식감과 풍부한 육즙은 환상적이었다. 얇은 튀김옷은 느끼함 없이 깔끔했고, 닭고기의 풍미를 더욱 살려주었다.
오리지널 맛은 달콤하면서도 매콤한, 딱 맛있는 매콤달콤함의 정석이었다. 맵찔이인 나에게도 부담스럽지 않은 매콤함은 오히려 입맛을 돋우는 역할을 했다. 은은하게 퍼지는 고추 향은 느끼함을 잡아주고, 닭강정을 질리지 않고 계속 먹을 수 있게 해줬다.
특히 닭강정 위에 아낌없이 뿌려진 땅콩은 신의 한 수였다. 고소한 땅콩은 달콤 매콤한 닭강정과 완벽하게 어우러졌다. 닭강정의 바삭함, 닭고기의 촉촉함, 땅콩의 고소함이 입안에서 조화롭게 어우러지며 황홀경을 선사했다.
나는 쉴 새 없이 닭강정을 입으로 가져갔다. 젓가락질은 멈출 줄 몰랐고, 순식간에 반 상자를 비워냈다. 솔직히 말하면, 한 상자를 살 걸 그랬다는 후회가 밀려왔다. 이렇게 맛있는 닭강정을 반 상자로 만족해야 한다니, 너무나 아쉬웠다.
닭강정을 다 먹고 나서도 입 안에는 달콤함과 고소함이 맴돌았다. 끈적이지 않고 깔끔한 뒷맛은 오래도록 기분 좋게 했다. 다른 지역 유명 닭강정들과 비교해도 전혀 손색이 없는, 아니 오히려 뛰어넘는 맛이었다. 왜 다들 ‘인생 닭강정’이라고 칭찬하는지, 직접 먹어보니 알 수 있었다.
‘중앙닭강정’의 매력은 맛뿐만이 아니었다. 친절한 사장님 덕분에 더욱 기분 좋게 닭강정을 즐길 수 있었다. 손님 한 명 한 명에게 따뜻한 미소와 친절한 말씨로 응대하는 모습은 감동적이었다. 맛있는 닭강정에 친절한 서비스까지 더해지니, ‘중앙닭강정’은 완벽한 맛집이었다.
동해에 온다면, ‘중앙닭강정’은 반드시 방문해야 할 맛집이다. 묵호항의 싱싱한 해산물도 좋지만, 달콤하고 바삭한 닭강정은 잊을 수 없는 추억을 선사할 것이다. 특히 나처럼 혼자 여행 온 사람들에게는 반 상자나 컵 강정 메뉴가 있다는 점이 큰 장점이다. 부담 없이 맛있는 닭강정을 즐길 수 있으니 말이다.
다음에는 꼭 한 상자를 사서 숙소에서 혼술을 즐겨야겠다. 시원한 맥주와 함께 ‘중앙닭강정’을 먹는 상상만으로도 벌써부터 행복해진다. 그리고 가능하다면 택배 주문도 되면 좋겠다. 동해에 오지 않아도 ‘중앙닭강정’을 맛볼 수 있다면 얼마나 좋을까.
‘중앙닭강정’을 맛본 후, 나는 묵호항을 더욱 사랑하게 되었다. 맛있는 음식은 여행의 즐거움을 배가시키고, 잊지 못할 추억을 만들어준다. 동해 지역명의 아름다운 풍경과 ‘중앙닭강정’의 환상적인 맛은 오랫동안 내 기억 속에 남아 있을 것이다.
동쪽바다 중앙시장을 나서는 발걸음은 가벼웠다. 입가에는 미소가 떠나지 않았고, 콧노래가 절로 나왔다. ‘중앙닭강정’, 묵호항에 숨겨진 보석 같은 맛집을 발견한 기분이었다. 다음에 동해에 오면, ‘중앙닭강정’은 무조건 다시 방문할 것이다. 그때는 꼭 순한 맛과 오리지널 맛 둘 다 맛봐야지.
