오랜만에 떠나는 제천 나들이. 굽이굽이 산길을 따라 펼쳐지는 풍경은 언제나 마음을 설레게 한다. 목적지는 제천 현지인들이 입을 모아 추천하는 숨은 맛집, “남원가마솥추어탕”이다. 추어탕을 그다지 즐기지 않는 나조차도 이곳은 기대가 됐다. 왠지 모르게 끌리는 ‘가마솥’이라는 단어 때문이었을까. 어릴 적 할머니 댁에서 보았던 커다란 가마솥에 대한 향수, 그 따뜻한 기억이 발걸음을 재촉했다.
드디어 도착한 “남원가마솥추어탕”. 붉은 벽돌로 지어진 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 간판에는 큼지막하게 ‘남원추어탕’이라고 적혀 있었고, 그 위에는 가마솥 그림이 익살스럽게 그려져 있었다. 마치 어서 와서 뜨끈한 추어탕 한 그릇 맛보라는 듯, 정겨운 미소를 짓는 듯했다. 영업시간 안내와 함께 ‘재료 소진 시 조기 마감될 수 있다’는 문구가 눈에 띄었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다. 서둘러 안으로 들어섰다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 신발을 벗고 들어가는 좌식 테이블은 사라지고 모두 입식 테이블로 바뀌어 더욱 편리해졌다. 은은한 조명이 따뜻한 분위기를 더했고, 곳곳에 놓인 작은 화분들이 싱그러움을 더했다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도, 테이블은 손님들로 북적였다. 역시 제천 추어탕 맛집답다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 고민할 것도 없이, 대표 메뉴인 ‘추어탕’과 ‘돌솥밥’을 주문했다. 이곳의 추어탕은 가마솥에서 끓여낸다는 점이 특징이다. 왠지 모르게 더 깊고 진한 맛이 날 것 같은 기대감이 샘솟았다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 깍두기, 겉절이, 콩나물무침, 고추 장아찌 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 짙은 갈색 국물 위로 송송 썰린 부추가 듬뿍 올려져 있었다. 숟가락으로 휘저으니, 걸쭉한 국물이 모습을 드러냈다. 첫 숟갈을 입에 넣는 순간, 탄성이 절로 나왔다. 깊고 진한 국물 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 추어 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 구수하면서도 담백한 맛이 정말 일품이었다.
함께 나온 돌솥밥도 예술이었다. 윤기가 자르르 흐르는 밥 위에는 단호박과 팥이 앙증맞게 올려져 있었다. 밥을 그릇에 옮겨 담고, 돌솥에는 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들었다. 갓 지은 밥은 찰지고 달콤했다. 추어탕 국물에 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 뜨끈한 누룽지는 구수한 향을 풍기며 입안을 개운하게 마무리해 줬다.
먹는 내내 감탄사가 끊이지 않았다. 솔직히 추어탕을 즐기는 편은 아니었지만, 이곳의 추어탕은 정말 최고였다. 국물이 진하면서도 깔끔하고, 전혀 느끼하지 않았다. 뚝배기 바닥까지 싹싹 긁어먹었다. 함께 간 친구도 “제천에서 추어탕은 무조건 여기”라며 극찬을 아끼지 않았다.
식사를 마치고 나오면서, 왜 이곳이 제천 사람들의 숨겨진 맛집으로 불리는지 알 수 있었다. 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 따뜻한 정과 푸근한 인심이 느껴지는 곳이었다. 친절한 사장님의 미소와 정성껏 차려진 음식에서, 고향의 따뜻함을 느낄 수 있었다.
다음에 제천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 추억을 함께 나누고 싶다. “남원가마솥추어탕”, 제천 여행에서 잊지 못할 맛있는 경험을 선사해 준 곳이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 아름다운 제천의 풍경을 감상하며, 든든한 배만큼이나 마음도 풍족해짐을 느꼈다. 제천은 아름다운 자연과 맛있는 음식이 있는 매력적인 지역이다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 만나게 될까? 벌써부터 기대가 된다.
총평:
* 맛: 추어탕을 즐기지 않는 사람도 반하게 만드는 깊고 진한 국물 맛. 돌솥밥과 환상적인 조합.
* 가격: 돌솥밥 포함 11,000원으로, 훌륭한 맛과 양을 고려하면 합리적인 가격.
* 분위기: 따뜻하고 편안한 분위기. 가족 단위 손님에게 특히 추천.
* 친절도: 사장님을 비롯한 직원들의 친절한 서비스가 인상적.
* 주차: 주차 공간이 다소 협소한 점은 아쉽지만, 감안할 만한 맛.
추천 메뉴: 추어탕 + 돌솥밥 (필수 조합!)
재방문 의사: 당연히 100%! 제천에 가면 꼭 다시 들러야 할 곳.
나만의 꿀팁: 조금만 늦으면 자리가 없을 수 있으니, 점심시간이나 저녁시간을 피해서 방문하는 것이 좋다.
