오랜만에 평일 연차를 쓰고 드라이브 겸 안성으로 향했다. 목적지는 오직 하나, 오래전부터 입소문으로만 듣던 ‘쌍동이네 매운탕’이었다. 사실 매운탕을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 이끌리는 이름과 숱한 사람들의 칭찬에 대한 궁금증을 참을 수 없었다. 안성에 도착해서 보니 시내 쪽으로 확장이전을 했다는 사실을 알게 되었다. 예전의 호숫가 정취는 사라졌다고 하지만, 맛은 여전하다는 이야기에 기대감을 품고 안으로 들어섰다.
넓고 깨끗한 실내가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 검은색 천장에 밝은 사각형 조명이 줄지어 있었고, 테이블은 칸막이로 나뉘어 있어 다른 손님들과의 간섭을 최소화한 점이 마음에 들었다. 메뉴판을 보니 쏘가리, 메기 매운탕을 비롯해 새우탕, 닭백숙까지 다양한 메뉴가 있었다. 농장 직영이라 그런지 가격도 비교적 저렴하게 느껴졌다. 나는 가장 기본인 메기 매운탕과 찜을 하나씩 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아 밑반찬들이 차려졌다. 7개의 반찬이 나왔는데, 하나하나 정갈하고 맛있어 보였다. 특히 갓김치와 깻잎 장아찌는 매운탕과 곁들여 먹기에 완벽한 조합이었다. 반찬은 셀프 코너에서 얼마든지 가져다 먹을 수 있다는 점도 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 메기 매운탕이 나왔다. 커다란 냄비 안에는 메기와 함께 푸짐한 채소가 가득 담겨 있었다. 쑥갓, 대파, 미나리 등 신선한 채소들이 붉은 국물 속에서 조화로운 색감을 뽐냈다. 국물이 끓기 시작하자 매콤하면서도 시원한 향이 코를 자극했다. 사진에서 보이는 것처럼 쑥갓의 신선한 초록색과 대파의 흰색, 그리고 붉은 국물이 어우러져 식욕을 돋우는 비주얼이었다.
국물을 한 입 떠먹으니, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 흔히 민물 매운탕에서 느껴질 수 있는 잡내는 전혀 없었고, 오히려 개운한 맛이 입안을 가득 채웠다. 메기 살은 부드럽고 쫄깃했고, 국물이 잘 배어 있어 정말 맛있었다. 특히 수제비가 넉넉하게 들어있어 더욱 푸짐하게 즐길 수 있었다.
매운탕과 함께 주문한 메기찜도 기대 이상이었다. 큼지막한 메기 위에 매콤한 양념과 채소가 듬뿍 올려져 있었다. 찜 역시 메기 특유의 잡내는 전혀 없었고, 오히려 담백하면서도 매콤한 맛이 조화롭게 어우러졌다. 젓가락으로 살을 발라 먹으니, 입안에서 살살 녹는 듯했다.
정신없이 먹다 보니 어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 넉넉한 인심 덕분에 정말 배부르게 먹을 수 있었다. 후식으로 나온 따뜻한 숭늉은 매콤한 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다.
계산을 하고 나오면서 보니, 한쪽 벽면에 붙어있는 메뉴 사진들이 눈에 띄었다. 큼지막하게 붙어있는 메뉴 사진들은 이 집의 자신감을 보여주는 듯했다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다는 생각이 들었다. 특히 닭백숙에 녹두가 들어갔다는 설명에 다음 방문 때는 꼭 먹어봐야겠다고 다짐했다.
쌍동이네 매운탕은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당 그 이상이었다. 깔끔한 실내, 푸짐한 인심, 그리고 변함없는 맛은 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받는 이유를 알 수 있게 했다. 아쉬운 점이 있다면, 예전 호숫가 앞에서 즐기던 정취를 느낄 수 없다는 점이지만, 맛은 여전히 훌륭했다. 하지만 몇몇 후기에서는 예전의 깊은 맛이 사라졌다는 이야기도 있었다. 내가 방문했을 때는 충분히 만족스러운 맛이었지만, 앞으로도 꾸준히 맛을 유지해 주기를 바란다.
안성 맛집 쌍동이네 매운탕에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 괜스레 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 먹는 즐거움뿐만 아니라, 오랜 시간 동안 한자리를 지켜온 식당의 이야기가 주는 감동 때문일 것이다. 다음에 안성에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 이번에 먹어보지 못했던 다른 메뉴들도 맛보고 싶다. 그땐 소주 한잔 기울이며, 쌍동이네 매운탕의 깊은 맛을 더욱 음미해야겠다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐진 안성의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들 수 있었던 하루였다. 쌍동이네 매운탕은 앞으로도 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는 안성의 명물로 남아있기를 바란다. 그리고 나 역시, 그 맛을 잊지 못해 다시 안성을 찾게 될 것이다.
쌍동이네 매운탕은 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 마음까지 따뜻하게 채워주는 특별한 공간이었다. 그곳에서 맛본 매운탕의 깊은 맛과 푸짐한 인심은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
