기장으로 향하는 길, 창밖으로 스치는 푸른 바다를 바라보며 마음은 이미 맛있는 음식으로 가득 찼다. 오늘 나의 목적지는 기장에서 명성이 자자한 ‘못난이식당’. 싱싱한 갈치 요리, 특히 갈치구이와 찌개가 일품이라는 소문을 익히 들어왔기에, 설레는 마음을 감출 수 없었다. 부산에 몇 군데 분점이 있지만, 왠지 모르게 본점만이 주는 특별한 기운을 느끼고 싶어 망설임 없이 기장으로 향했다.
평일 점심시간이었음에도 불구하고, 식당 앞은 활기가 넘쳤다. 아버지 말씀으로는 예전보다 웨이팅이 많이 줄었다고 했지만, 여전히 많은 사람들이 ‘못난이식당’의 맛을 보기 위해 기다리고 있었다. 다행히 나는 긴 기다림 없이 자리에 앉을 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 갈치구이의 유혹을 뿌리칠 수 없었지만, 늙은 호박이 들어간다는 갈치찌개의 설명에 마음이 흔들렸다. 결국, 갈치구이 2인분과 갈치찌개 1인분을 주문하기로 결정했다. 갈치 본연의 맛을 즐길 수 있는 구이와, 깊고 시원한 국물 맛이 기대되는 찌개 모두 맛보고 싶었기 때문이다. 메뉴판 옆에는 큼지막한 글씨로 ‘특대 갈치구이’, ‘보통 갈치구이’ 등의 메뉴가 적혀 있었고, 멸치회 무침 또한 이 집의 인기 메뉴임을 짐작게 했다. 다음에는 꼭 멸치회 무침도 맛봐야겠다는 다짐을 했다.
주문을 마치자, 따뜻한 늙은 호박죽이 먼저 나왔다. 은은한 단맛이 입안을 부드럽게 감싸며 식욕을 돋우었다. 호박의 은은한 향이 코끝을 간지럽히며, 곧 이어 나올 음식에 대한 기대감을 한껏 높였다.
곧이어 정갈하게 담긴 반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 젓갈, 김치, 나물 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 젓갈은 쿰쿰하면서도 깊은 맛이 일품이었는데, 호불호가 갈릴 수 있다는 이야기도 있지만, 내 입맛에는 완벽하게 들어맞았다. 멸치젓을 쌈 채소에 밥과 함께 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 갈치구이가 등장했다. 큼지막한 접시 위에 보기 좋게 구워진 갈치가 놓여 있었다. 겉은 노릇노릇하게 구워져 바삭해 보였고, 속은 촉촉함이 그대로 느껴졌다. 유전자 조작이 의심될 정도로 두툼하다는 표현이 과장이 아님을 증명하듯, 살이 엄청나게 두툼했다. 지금까지 먹어본 갈치구이 중 단연 최고라고 감히 말할 수 있을 정도였다.
젓가락으로 조심스럽게 갈치 살을 발라내어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 부드럽고 촉촉한 갈치 살은 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 어우러져, 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만들었다. 윤기가 자르르 흐르는 갈치구이는 보기에도 좋았지만, 맛은 그 이상이었다.
갈치구이에 감탄하고 있을 때, 보글보글 끓는 갈치찌개가 등장했다. 뚝배기 안에는 갈치와 함께 늙은 호박, 배추, 대파 등이 푸짐하게 들어 있었다. 찌개 국물을 한 입 맛보니, 시원하면서도 깊은 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 특히 늙은 호박에서 우러나오는 은은한 단맛이 찌개의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 마치 무를 넣은 듯 시원하면서도 달큰한 맛이, 텁텁함 없이 깔끔하게 느껴졌다.
갈치찌개 속 갈치는 구이와는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 부드러운 갈치 살은 찌개 국물과 어우러져 더욱 촉촉하고 감칠맛이 넘쳤다. 밥 위에 갈치 살을 듬뿍 올려 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
솔직히 가격은 조금 부담스러웠다. 갈치구이와 찌개 모두 1인분에 29,000원이라는 가격은 쉽게 지갑을 열기 어렵게 만들었다. 하지만, 신선하고 두툼한 갈치를 맛보는 순간, 가격에 대한 불만은 눈 녹듯이 사라졌다. 좋은 재료를 사용하는 식당은 재료비 비중이 높을 수밖에 없다는 것을 알기에, 기꺼이 지갑을 열 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 시원한 식혜가 후식으로 제공되었다. 달콤한 식혜는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 식혜를 마시며 잠시 숨을 고르니, 만족감이 밀려왔다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 주차장이 없는 점은 조금 아쉬웠지만, 가게 바로 부근에 공영주차장이 있어 큰 불편함은 없었다. (10분에 200원)
‘못난이식당’에서의 식사는 기대 이상의 만족감을 안겨주었다. 신선한 재료, 정갈한 음식, 친절한 서비스, 어느 하나 부족함이 없었다. 특히 두툼한 갈치구이는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 기장에 다시 방문할 기회가 있다면, ‘못난이식당’에 꼭 다시 들러 멸치회 무침과 함께 갈치 요리를 즐기고 싶다. 부모님을 모시고 와도 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 어른들이 좋아할 만한 맛과 분위기를 갖춘 곳이었다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐진 기장의 아름다운 풍경을 감상하며, 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들 수 있었던 하루에 감사했다. 기장 맛집 ‘못난이식당’, 잊지 못할 맛과 경험을 선사해준 곳으로 기억될 것이다.
