종각역, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 마음이 설레는 곳. 복잡한 도시의 풍경 속에서 숨겨진 보석 같은 맛집을 찾아 헤매는 미식가들의 발길이 끊이지 않는 곳이기도 하다. 오늘 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 30년 넘는 세월 동안 한결같은 맛으로 사람들의 입맛을 사로잡아온 삼계탕 전문점이다. 아버지의 뒤를 이어 아들이 어머니와 함께 가업을 이어가고 있다는 이야기에 더욱 마음이 끌렸다. 오랜 시간 동안 지켜온 그 맛은 과연 어떤 감동을 선사할까? 기대감을 안고 석탄회관 지하 식당가로 향했다.
점심시간이 되자, 식당가는 활기를 띠기 시작했다. 직장인들이 삼삼오오 모여 점심 메뉴를 고민하는 소리가 들려왔다. 나는 그 소리들을 뒤로하고, 오늘의 목적지인 삼계탕집으로 발걸음을 옮겼다. 넓은 매장 안은 이미 사람들로 가득 차 있었지만, 다행히 빈자리가 있어 기다림 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 테이블 위에는 깔끔하게 정돈된 식기들과 함께, 삼계탕과 곁들여 먹을 기본 찬들이 놓여 있었다.
메뉴판을 보니 삼계탕 외에도 반계탕, 약계탕 등 다양한 종류의 닭 요리가 준비되어 있었다. 잠시 고민하다가, 오늘은 왠지 깔끔한 국물 맛이 당겨 반계탕을 주문했다. 주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 인삼주 한 잔이 서비스로 나왔다. 은은한 인삼 향이 코를 간지럽히는 것이, 식욕을 더욱 자극했다. 인삼주를 홀짝이며 잠시 기다리니, 드디어 기다리고 기다리던 반계탕이 뜨거운 김을 뿜어내며 내 앞에 놓였다. 뚝배기 안에는 뽀얀 닭고기와 찹쌀, 그리고 송송 썰어 넣은 파가 가득 담겨 있었다.
첫인상은 맑고 투명한 국물이었다. 보통 삼계탕 하면 떠오르는 걸쭉한 국물이 아닌, 맑은 탕의 느낌이랄까. 숟가락으로 국물을 한 입 떠서 맛보니, 담백하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 닭고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 시원한 국물 맛이 속까지 따뜻하게 데워주는 느낌이었다. 간이 세지 않아 부담 없이 즐길 수 있었고, 은은하게 퍼지는 인삼 향이 건강해지는 기분까지 선사했다.
닭고기는 어찌나 부드러운지, 젓가락만 대도 살이 쉽게 발라졌다. 닭가슴살조차 퍽퍽하지 않고 촉촉해서, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 닭 뱃속에는 찹쌀이 가득 차 있었는데, 쫀득쫀득한 식감이 닭고기와 환상적인 조화를 이루었다. 찹쌀은 국물과 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈고, 든든한 포만감까지 선사했다.
반찬으로 나온 깍두기, 마늘장아찌, 양파, 그리고 풋고추는 삼계탕의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 특히 철원에서 직접 주문해서 쓴다는 풋고추는 신선함이 남달랐다. 아삭아삭 씹히는 식감과 함께, 은은한 매운맛이 입안을 개운하게 만들어주었다. 깍두기는 적당히 익어 새콤달콤했고, 마늘장아찌는 톡 쏘는 알싸한 맛이 일품이었다. 삼계탕 한 입, 깍두기 한 입, 풋고추 한 입 번갈아 먹으니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽에 붙어있는 메뉴판이 눈에 들어왔다. 장수삼계탕, 약삼계탕, 녹각삼계탕 등 다양한 종류의 삼계탕이 있었고, 가격도 다른 곳보다 저렴한 편이었다. 특히 눈에 띄는 것은 ‘인맥소’라는 메뉴였는데, 인삼주를 따로 판매하는 듯했다. 다음에는 인맥소와 함께 장수삼계탕을 한번 먹어봐야겠다는 생각을 하며, 식당을 나섰다.
하지만 아쉬운 점도 없지 않았다. 한 방문객의 후기에 따르면, 앞치마를 요청했을 때 직원의 응대가 다소 미흡했고, 사용하던 일회용 앞치마를 다시 주는 경우도 있었다고 한다. 내가 방문했을 때는 다행히 그런 일은 없었지만, 서비스 측면에서는 조금 더 신경 써야 할 부분이 있는 것 같다.
그럼에도 불구하고, 이곳의 삼계탕은 충분히 매력적이었다. 30년 넘는 세월 동안 한결같은 맛을 유지해온 것은 물론, 깔끔하고 담백한 국물 맛이 다른 삼계탕집과는 차별화되는 지점이었다. 특히 삼계탕을 즐겨 먹지 않는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 정도로, 닭 냄새 없이 깔끔한 맛이 인상적이었다.
돌아오는 길, 따뜻한 국물 덕분인지 몸과 마음이 한결 가벼워진 느낌이었다. 종각에서 맛본 삼계탕 한 그릇은 단순한 식사를 넘어, 오랜 시간 동안 지켜온 장인의 정신과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 건강한 삼계탕을 즐겨야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 옮겼다.
총평: 종각 석탄회관 지하에 위치한 이 삼계탕집은 30년 넘는 전통을 자랑하는 곳으로, 맑고 깔끔한 국물 맛이 특징이다. 닭고기 잡내가 전혀 없고, 닭가슴살조차 퍽퍽하지 않아 누구나 맛있게 즐길 수 있다. 깍두기, 마늘장아찌, 풋고추 등 푸짐한 밑반찬도 만족스럽다. 서비스 측면에서는 개선할 부분이 있지만, 맛과 가격을 고려했을 때 충분히 방문할 가치가 있는 종각 맛집이다. 특히 건강을 생각하는 사람들에게 추천하고 싶다. 다음에는 부모님과 함께 방문하여, 따뜻한 삼계탕 한 그릇을 나누며 행복한 시간을 보내고 싶다.
