월악산의 정기를 온몸으로 느끼고 내려온 날, 허기진 배를 움켜쥐고 향한 곳은 제천의 숨겨진 보석, 두메골감자탕 본점이었다. 사실, 차를 몰고 지나치면서 간판을 놓쳐 빙글빙글 헤맸다. 마치 미로 찾기처럼 숨어있는 듯한 이곳. 어렵사리 주차를 하고, ‘문을 연 걸까?’ 하는 의구심을 품고 조심스레 문을 열었다.
“영업하시나요?” 라는 나의 질문에, 인심 좋은 사장님은 활짝 웃으며 “어서 오세요!” 라고 맞아주셨다. 그 순간, 왠지 모를 안도감과 함께 따뜻함이 느껴졌다. 첫인상부터가 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 감돌았다.
내부는 모두 룸으로 되어 있어, 마치 정아식당 본점에 온 듯한 아늑한 분위기였다. 메뉴는 단촐하게 감자탕 ‘소’와 ‘대’ 두 가지. 둘이서 ‘소’자를 시켰는데, 그 양에 입이 떡 벌어졌다. 2만원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 푸짐했다. “대체 ‘대’자는 얼마나 큰 걸까?” 행복한 상상을 하며 감자탕을 기다렸다.
기본 찬이 하나둘씩 테이블에 놓이기 시작했다. 소박하지만 정갈한 모습에 기대감이 더욱 커졌다. 특히, 시원한 동치미는 그야말로 ‘대박’이었다. 톡 쏘는 탄산과 아삭한 무의 조화는, 감자탕이 나오기도 전에 입맛을 돋우기에 충분했다. 마치 어머니가 직접 담가주신 듯한, 정성 가득한 맛이었다.
드디어 모습을 드러낸 감자탕. 뽀얀 김이 쉴 새 없이 피어오르고, 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다. 냄비 가득 담긴 푸짐한 양에 다시 한번 감탄했다. 커다란 뼈다귀 위에는 싱싱한 냉이가 듬뿍 올려져 있었다. 지금은 냉이 철이 아니라서 냉이가 없다는 후기도 있었지만, 다행히 내가 방문했을 때는 냉이가 올라가 있었다.
국물 한 모금을 맛보는 순간, 온몸에 전율이 흘렀다. 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않고, 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 흔히 먹던 프랜차이즈 감자탕과는 차원이 다른, 진짜 감자탕의 맛이었다.
뼈에 붙은 고기는 어찌나 야들야들하고 쫄깃한지, 젓가락질 몇 번에 뼈와 살이 깔끔하게 분리되었다. 입 안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞는, 최고의 식감이었다. 와사비 간장에 콕 찍어 먹으니, 그 맛이 더욱 풍부해졌다. 사장님께 여쭤보니, 와사비 간장은 달라고 해야 주신다고 한다. 잊지 말고 꼭 요청해서 함께 맛보시길!
감자탕 속에 숨어있는 감자는 또 얼마나 맛있던지. 포슬포슬한 식감과 은은한 단맛이, 매콤한 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 큼지막한 감자를 으깨어 국물에 비벼 먹으니, 밥 한 공기가 순식간에 사라졌다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 특히, 배추가 들어간 시원한 물김치는 감자탕의 매콤함을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다. 아삭아삭 씹히는 배추와 시원한 국물은, 감자탕과 떼려야 뗄 수 없는 환상의 짝꿍이었다.
정신없이 감자탕을 먹고 있는데, 사장님께서 “혹시 볶음밥도 드실래요?” 라고 물어보셨다. 이미 배는 불렀지만, 볶음밥을 포기할 수는 없었다. 볶음밥은 2인분부터 주문 가능하다고 해서, 2인분을 주문했다.
하지만 볶음밥은 살짝 아쉬웠다. 다른 후기에서도 볶음밥은 비추라는 평이 있었는데, 역시나 내 입맛에도 썩 맞지는 않았다. 굳이 볶음밥까지 시키지 않아도 충분히 만족스러운 식사를 즐길 수 있을 것 같다.
계산을 하려고 카운터로 향하는데, 가게 곳곳에 놓인 골동품들이 눈에 들어왔다. 오래된 전화기, 낡은 시계, 빛바랜 사진 등, 마치 박물관에 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 사장님의 손길이 닿은 듯한, 정감 있는 인테리어였다. 14년 만에 다시 방문했다는 손님의 후기처럼, 오랜 시간 동안 이곳을 지켜온 흔적들이 느껴졌다.
두메골감자탕은 단순한 음식점을 넘어, 추억과 정을 느낄 수 있는 공간이었다. 화려하지는 않지만, 소박하고 따뜻한 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳. 월악산 등반 후 허기진 배를 채우기에 더할 나위 없이 완벽한 선택이었다. 제천에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 예약은 필수! 자리가 없을 수도 있으니, 미리 전화하고 방문하는 것이 좋다.
계산을 마치고 나오면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!” 라고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요!” 라고 답해주셨다. 그 따뜻한 미소에, 다음 방문을 기약하며 발걸음을 옮겼다. 제천 맛집 탐방, 성공적이었다!
돌아오는 길, 차 안에는 감자탕 냄새가 은은하게 퍼져 있었다. 그 향을 맡으니, 다시금 두메골감자탕의 맛이 떠올랐다. 조만간 다시 방문해서, 이번에는 ‘대’자를 시켜봐야겠다는 다짐을 했다. 냉이 철이 다시 돌아오면, 향긋한 냉이가 듬뿍 올라간 감자탕을 꼭 맛봐야지.
두메골감자탕에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 추억으로 남았다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기, 그리고 인심 좋은 사장님의 미소까지. 모든 것이 완벽했던, 제천 최고의 감자탕 맛집이었다.
