오랜만에 뜨끈하고 얼큰한 국물이 사무치게 그리워졌다. 마치 오래된 친구를 만나고 싶은 그런 날처럼, 익숙하면서도 깊은 맛으로 잊고 지냈던 미각을 깨우고 싶었다. 그래서 발길이 향한 곳은 광주 신가동에 자리 잡은 “칠봉이짬뽕”. 이미 동네에서는 맛집으로 정평이 나 있는 곳이었지만, 왠지 모르게 쉽게 발걸음이 향하지 않았던 곳이었다. 오늘은 작정하고 묵은 갈증을 해소하리라 다짐하며 나섰다.
어스름한 저녁, 멀리서부터 붉은색 간판이 눈에 들어왔다. 왠지 모르게 정겨운 느낌이 드는 외관. 문을 열고 들어서자, 활기 넘치는 주방의 풍경과 고소한 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블 사이사이로 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 맛집의 바쁜 일상이 고스란히 느껴졌다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짬뽕의 종류가 다양했는데, 얼큰짬뽕, 더 얼큰짬뽕, 신 얼큰짬뽕… 매운맛의 정도를 세분화하여 취향에 맞게 선택할 수 있다는 점이 마음에 들었다.
고민 끝에 얼큰짬뽕과 찹쌀 연근 탕수육을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 기본 찬들이 놓였다. 얇게 슬라이스 된 단무지, 매콤하게 양념된 짜사이, 그리고 김치. 소박하지만, 짬뽕과 환상의 궁합을 자랑하는 녀석들이다. 특히 짜사이는 꼬들꼬들한 식감과 매콤한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했다. “짜사이가 생각나서 자주 찾게 된다”는 어느 방문객의 후기가 떠올랐다.
기다림은 그리 길지 않았다. 드디어 모습을 드러낸 얼큰짬뽕. 붉은 국물 위로 푸짐하게 올라간 해산물과 야채가 시선을 사로잡았다. 새우, 오징어, 홍합 등 다양한 해산물이 아낌없이 들어가 있었고, 양파를 비롯한 신선한 야채들이 국물의 깊이를 더하고 있었다. 사진으로만 보던 그 비주얼을 실제로 마주하니, 감탄사가 절로 나왔다.
국물부터 한 입 맛보았다. 깊고 진한 해물 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 적당히 매콤하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다. 텁텁하거나 인위적인 매운맛이 아닌, 기분 좋게 매운맛이었다. 면은 쫄깃하고 탱탱했으며, 국물을 잘 흡수하여 면을 먹을 때마다 깊은 짬뽕의 풍미를 느낄 수 있었다. 면과 함께 해산물과 야채를 곁들여 먹으니, 그 조화가 더욱 훌륭했다. 특히 양파의 시원하고 달큰한 맛이 짬뽕의 풍미를 한층 더 끌어올려 주는 듯했다.
짬뽕을 먹는 중간중간, 찹쌀 연근 탕수육이 나왔다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 속은 쫀득했다. 특히 탕수육 안에 들어있는 연근의 아삭한 식감이 돋보였다. 탕수육 소스는 새콤달콤했는데, 튀김의 느끼함을 잡아주어 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다. 탕수육을 소스에 푹 찍어 한 입 베어 무니, 바삭함과 쫀득함, 그리고 아삭함이 한데 어우러져 환상적인 맛을 선사했다.
탕수육 위에는 노란 단호박, 주황색 당근, 초록색 오이 등 색색깔의 채소가 보기 좋게 올려져 있었다. 마치 예술 작품을 보는 듯한 느낌이었다. 나는 탕수육을 먹으면서 짬뽕 국물을 번갈아 마셨다. 얼큰한 짬뽕 국물과 달콤한 탕수육의 조합은 그야말로 최고였다.
어느덧 짬뽕 면을 다 먹고, 국물만 남았다. 숟가락으로 국물을 퍼먹으니, 속이 뜨끈해지는 것이 느껴졌다. 땀이 송골송골 맺히는 것이, 제대로 몸보신하는 기분이었다. 나는 공깃밥을 추가하여 짬뽕 국물에 말아 먹었다. 역시, 한국인은 밥심이다. 밥알이 국물을 머금어 더욱 깊은 맛을 냈다. 김치와 짜사이를 곁들여 먹으니, 멈출 수 없는 맛이었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 그릇은 텅 비어 있었다. 만족스러운 식사를 마치고 계산을 하러 갔다. 계산대 앞에는 “명예의 전당”이라는 액자가 걸려 있었다. 매운 짬뽕 4단계를 클리어한 사람들의 사진이 걸려 있는 것을 보니, 괜스레 도전 의식이 불타올랐다. 다음에는 꼭 매운 짬뽕에 도전해 보리라 다짐하며 가게를 나섰다.
가게를 나서니, 어느새 밤이 깊어 있었다. 칠봉이짬뽕 앞은 여전히 사람들로 북적였다. 맛있는 음식을 먹고 행복해하는 사람들의 모습에서 나 또한 덩달아 기분이 좋아졌다. 집으로 돌아오는 길, 얼큰한 짬뽕 국물과 쫀득한 탕수육의 여운이 계속해서 맴돌았다.
다음에 방문할 때는 짬뽕에 곱빼기를 시켜 밥까지 말아 먹어야겠다는 생각을 하며, 나는 집으로 향했다. 어쩌면, 칠봉이짬뽕은 단순한 광주의 짬뽕 맛집을 넘어, 바쁜 일상 속에서 잊고 지냈던 소중한 추억과 따뜻한 감정을 되살려주는 특별한 공간인지도 모르겠다.
총평
* 맛: 얼큰하고 깊은 맛의 짬뽕, 쫄깃한 면발, 신선한 해산물의 조화가 훌륭하다. 찹쌀 연근 탕수육 또한 바삭하고 쫀득한 식감, 새콤달콤한 소스가 일품이다.
* 메뉴: 짬뽕, 짜장면, 탕수육 등 다양한 중식 메뉴를 제공한다. 특히 매운맛의 정도를 선택할 수 있는 짬뽕이 인기 메뉴이다. 아이들을 위한 짜장면 메뉴도 준비되어 있어 가족 외식 장소로도 좋다. (아기 짜장 2,000원)
* 서비스: 직원들의 친절도는 일부 편차가 있는 듯하다. 하지만 대체적으로 빠르고 정확한 서비스를 제공한다.
* 분위기: 활기 넘치는 분위기. 편안하게 식사를 즐길 수 있다.
* 특징: 푸짐한 양, 신선한 재료, 깊은 맛, 다양한 메뉴, 넓은 매장, 2층 대기 공간, 주차는 다소 불편
* 재방문 의사: 매우 높음. 다음에는 매운 짬뽕에 도전해 볼 예정이다.
