함평으로 향하는 차창 밖 풍경은 온통 푸른빛으로 가득했다. 드넓게 펼쳐진 논밭은 마치 초록색 물감을 풀어놓은 듯했고, 간간이 보이는 야트막한 언덕들은 부드러운 곡선을 자랑하며 여행자의 마음을 편안하게 감싸 안았다. 목적지는 어머니의 추천으로 방문하게 된, 함평 맛집이라 불리는 ‘옥당기사식당’이었다. 평소 집밥을 그리워하는 나에게, 어머니는 이곳이 마치 고향의 맛을 그대로 담아낸 듯하다고 몇 번이고 강조하셨다. 꼬불꼬불한 시골길을 따라 한참을 달리니, 드디어 옥당기사식당 간판이 눈에 들어왔다. 넓은 주차장에는 이미 많은 차들이 주차되어 있었는데, 평일 점심시간임에도 불구하고 빈자리를 찾기 힘들 정도였다. 역시 현지인들에게 입소문 난 맛집은 다르구나, 하는 생각이 스쳤다.
식당 문을 열자, 따뜻한 온기와 함께 맛있는 음식 냄새가 코를 찔렀다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 갔을 때 맡았던 푸근한 냄새와 비슷했다. 넓고 깔끔한 홀 안은 손님들로 북적였지만, 직원분들은 능숙하게 자리를 안내해 주셨다. 선결제 시스템이라 인원수를 말씀드리니, 곧바로 테이블로 안내받을 수 있었다. 유아용 의자도 준비되어 있어 가족 단위 손님들도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 테이블 위에는 이미 제육볶음이 놓여 있었는데, 지글지글 끓는 모습이 식욕을 자극했다.
본격적으로 뷔페 코너를 둘러보기 시작했다. 스테인리스 용기에 담긴 다양한 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 갓 담근 듯 신선한 김치부터 시작해서, 윤기가 자르르 흐르는 잡채, 고소한 흑임자죽, 향긋한 겉절이 등 종류가 정말 다양했다. 마치 어머니가 차려주신 듯 정갈한 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 뷔페 코너 한쪽에는 쌈 채소가 가득했는데, 싱싱한 상추와 깻잎, 고추 등이 푸짐하게 쌓여 있었다. 제육볶음을 쌈으로 싸 먹으면 정말 맛있겠다는 생각이 들었다. 사진에서 보이는 것처럼, 쌈 채소의 신선함이 눈으로도 느껴질 정도였다.
접시에 먹고 싶은 반찬들을 담기 시작했다. 젓가락을 움직일 때마다 행복한 고민에 빠졌다. 뭘 먼저 먹어야 할까? 결국, 조금씩 다양한 종류의 반찬들을 담아왔다. 뷔페의 장점은 역시 내가 먹고 싶은 음식을 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점이다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 역시 테이블마다 놓여있던 제육볶음이었다. 버너 위에 올려진 작은 냄비 안에서 빨간 양념에 버무려진 돼지고기가 지글지글 끓고 있었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 나지 않았고, 매콤하면서도 달콤한 향이 코를 자극했다. 젓가락으로 고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 매콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 특히, 직접 끓여 먹으니 따뜻함을 유지하면서 먹을 수 있어서 더욱 좋았다.
제육볶음을 쌈 채소에 싸 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 싱싱한 상추 위에 밥과 제육볶음, 그리고 마늘과 고추를 올려 한입 가득 넣으니, 입안에서 다채로운 맛이 폭발했다. 매콤한 제육볶음과 아삭한 쌈 채소의 조화는 정말 훌륭했다. 쌈을 몇 번이나 싸 먹었는지 모른다. 정말 쉴 새 없이 입으로 들어갔다.
양념게장 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 붉은 양념이 듬뿍 묻혀진 게장은 보기만 해도 군침이 돌았다. 게 껍데기를 잡고 살을 쭉 짜서 밥 위에 올려 먹으니, 매콤하면서도 달콤한 양념과 부드러운 게살이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 양념이 너무 짜지 않아서 밥 없이 그냥 먹어도 맛있었다.
이 외에도 다양한 반찬들이 나의 입맛을 사로잡았다. 특히, 푹 익은 김치를 넣어 끓인 등뼈김치찜은 정말 밥도둑이었다. 돼지 등뼈에 붙은 살을 발라 김치와 함께 먹으니, 깊고 진한 맛이 일품이었다. 김치만 먹어봐도 이 식당 음식의 수준을 알 수 있다고 하는데, 정말 김치 맛 하나만으로도 충분히 훌륭한 식당이라는 것을 알 수 있었다. 짭짤하게 구워진 조기구이도 밥반찬으로 제격이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 조기구이는 밥 위에 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다.
후식으로 흑임자죽을 먹었는데, 고소하면서도 달콤한 맛이 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다. 흑임자의 은은한 향은 왠지 모르게 건강해지는 느낌을 주었다.
식사를 마치고 나니, 정말 배가 불렀다. 만 원이라는 저렴한 가격에 이렇게 훌륭한 음식을 맛볼 수 있다는 것이 놀라웠다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가성비 좋은 식당을 찾기란 쉽지 않은데, 정말 행운이라는 생각이 들었다.
식당을 나서며, 어머니께 전화를 걸어 “정말 맛집이 맞네! 덕분에 맛있는 점심 식사 했어”라고 말씀드렸다. 어머니는 “그럴 줄 알았다”며 웃으셨다. 함평에 올 때마다 옥당기사식당에 들러야겠다는 생각이 들었다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다. 어른들이 좋아할 만한 맛집이라는 생각이 들었다.
돌아오는 길, 함평의 아름다운 풍경이 더욱 눈에 들어왔다. 맛있는 음식을 먹고 나니, 세상이 더 아름답게 보이는 것 같았다. 옥당기사식당은 단순히 배를 채우는 곳이 아니라, 마음까지 풍요롭게 해주는 곳이었다. 함평 여행을 계획하고 있다면, 옥당기사식당에 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 집밥이 그리울 때, 푸짐한 한 상 차림이 생각날 때, 옥당기사식당은 언제나 당신을 따뜻하게 맞이해 줄 것이다.
