오랜만에 떠나는 고창 여행길, 설렘 반 기대 반으로 핸들을 잡았다. 목적지는 단 하나, 지친 몸과 마음에 활력을 불어넣어 줄 장어 맛집이었다. 고창은 예로부터 풍천장어가 유명한 곳, 그중에서도 거북선숯불풍천장어는 독특한 인테리어와 훌륭한 맛으로 입소문이 자자한 곳이었다. 특히 천장이 열리는 구조라니, 그 특별함에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.
드디어 도착한 거북선숯불풍천장어. 웅장한 외관부터 시선을 압도했다. 마치 바다를 향해 뱃머리를 튼 거북선처럼, 늠름한 자태를 뽐내고 있었다. 매장 안으로 들어서니, 넓고 탁 트인 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 숯불 향이 식욕을 자극했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시 메인은 장어구이! 곁들여 먹을 메뉴로 장어탕과 바지락칼국수도 눈에 띄었다. 잠시 고민 끝에 장어구이 2인분과 장어탕, 그리고 복분자 한 병을 주문했다. 풍천장어에 복분자, 생각만 해도 입안에 침이 고였다.
주문 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채워나갔다. 깻잎 장아찌, 갓김치, 콩나물 무침 등 정갈하고 다채로운 반찬들이 보기만 해도 군침을 삼키게 했다. 특히 눈길을 끌었던 건 새싹 삼 소스와 파김치였다. 장어의 느끼함을 잡아준다니, 그 조화가 어떨지 너무나 궁금해졌다.
드디어 기다리고 기다리던 장어구이가 등장했다. 숯불 위에서 지글지글 익어가는 장어의 모습은 그야말로 황홀경이었다. 노릇노릇하게 구워진 장어에서 풍기는 고소한 냄새는 코를 자극했고, 윤기가 좌르르 흐르는 껍질은 눈을 즐겁게 했다. 직원분께서 직접 구워주셔서 더욱 편안하게 먹을 수 있었다.
잘 익은 장어 한 점을 집어 새싹 삼 소스에 듬뿍 찍어 입안으로 가져갔다. 입안 가득 퍼지는 장어의 풍미는 그야말로 감동적이었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감, 고소하면서도 담백한 맛이 완벽하게 어우러졌다. 새싹 삼 소스의 향긋함과 파김치의 알싸함이 더해지니, 장어의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다.
이번에는 깻잎 장아찌에 싸서 먹어봤다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎의 풍미가 장어와 환상적인 조화를 이루었다. 생강채와 마늘을 곁들이니, 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 정말이지 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다.
장어를 먹는 중간중간, 시원한 복분자도 곁들였다. 직접 담그셨다는 복분자는 시판 제품과는 차원이 다른 깊은 맛을 자랑했다. 달콤하면서도 상큼한 복분자는 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 장어와 복분자의 조합은 그야말로 찰떡궁합이었다.
장어구이를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 장어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 장어탕은 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다. 국물 한 숟갈을 떠서 맛보니, 구수하면서도 얼큰한 맛이 일품이었다. 장어 특유의 깊은 풍미와 시원한 국물이 어우러져, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다.
장어탕과 함께 밥을 먹으니, 정말이지 몸에 활력이 솟아나는 기분이었다. 뜨끈한 국물이 속을 따뜻하게 데워주었고, 장어의 영양분이 온몸으로 퍼져나가는 듯했다. 역시 몸보신에는 장어가 최고라는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나니, 배도 부르고 기분도 좋아졌다. 계산을 하려고 카운터로 향하는데, 사장님께서 반갑게 인사를 건네셨다. 친절하신 사장님 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
계산을 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘과 잔잔한 바다가 어우러진 풍경은 한 폭의 그림 같았다. 잠시 벤치에 앉아 석양을 바라보며, 오늘 하루의 행복했던 기억들을 되새겼다.
거북선숯불풍천장어에서의 식사는 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 소중한 추억을 만드는 특별한 경험이었다. 웅장한 거북선 인테리어, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛까지, 모든 것이 완벽했다. 특히 천장이 열리는 순간은 정말 잊을 수 없는 감동이었다. 푸른 하늘 아래에서 장어를 먹는 기분은 정말 최고였다. 참고)
고창에 방문할 일이 있다면, 거북선숯불풍천장어에 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 맛있는 장어와 함께 아름다운 추억을 만들어보세요!
참, 이곳은 장어뿐만 아니라 어린이 메뉴인 떡갈비도 준비되어 있어 가족 단위 손님들에게도 인기가 많다고 한다. 참고) 또한, 직접 재배한 블루베리도 저렴한 가격에 판매하고 있다고 하니, 참고하면 좋을 것 같다.
돌아오는 길, 차 안에서 오늘 하루의 경험을 곱씹어 보았다. 맛있는 음식, 아름다운 풍경, 그리고 소중한 사람들. 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 하루였다. 거북선숯불풍천장어는 내 기억 속에 오랫동안 잊혀지지 않을 고창 맛집으로 자리 잡을 것이다. 다음에 또 고창에 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 찾아가고 싶다.
