오랜만에 시간을 내어 친구들과 이천으로 향했다. 목적지는 단 하나, 이천 쌀밥이었다. 소문으로만 듣던 그 찰진 쌀맛을 직접 느껴보고 싶었기 때문이다. 수많은 쌀밥집 중에서 우리의 선택을 받은 곳은 바로 ‘청목’이었다. 넓은 주차장과 웅장한 외관이 인상적이었다. 주차를 마치고 식당 안으로 들어서니, 높은 천장과 넓은 홀이 시원한 느낌을 주었다.
일요일 아침 겸 점심시간이라 그런지, 식당 안은 손님들로 가득했다. 다행히 오픈 시간에 맞춰 도착한 덕분에 기다리지 않고 바로 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 받아 들고 한참을 고민했다. 청정식, 목정식 등 다양한 메뉴가 있었지만, 우리는 청정식을 선택했다. 간장게장과 돼지불고기를 맛볼 수 있다는 설명에 더 이상 고민할 필요가 없었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 한 상이 차려졌다. 커다란 쟁반 가득 담긴 반찬들이 눈을 즐겁게 했다. 김치부터 시작해서 나물, 샐러드, 젓갈까지, 없는 게 없었다. 마치 임금님 수라상을 받은 듯한 기분이었다. 놋그릇에 담긴 반찬들은 정갈함을 더했다. 특히 붉은 양념이 돋보이는 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 역시 간장게장이었다. 윤기가 자르르 흐르는 게딱지를 보니, 저절로 미소가 지어졌다. 조심스럽게 게딱지를 열어 밥을 비벼 먹으니, 그 맛은 정말 환상적이었다. 짜지도 비리지도 않은, 딱 알맞은 간장 양념이 밥알 하나하나에 스며들어 입안에서 춤을 추는 듯했다.
돼지불고기도 빼놓을 수 없었다. 은은한 불향이 코를 자극했고, 매콤달콤한 양념이 입맛을 돋우었다. 쌈 채소에 밥과 불고기를 함께 싸서 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 친구들과 함께 연신 “맛있다”를 외치며 식사에 집중했다.
물론 다른 반찬들도 훌륭했다. 슴슴한 콩비지찌개는 입안을 깔끔하게 정리해 주는 역할을 했고, 따뜻한 된장찌개는 속을 편안하게 만들어 주었다. 특히 빨간 양념으로 졸여낸 생선은 매콤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 꽁치구이 역시 짭짤하면서도 고소한 맛이 밥반찬으로 제격이었다.
이천 쌀로 지은 돌솥밥은 그야말로 오늘의 주인공이었다. 갓 지은 밥은 윤기가 좔좔 흘렀고, 뚜껑을 여는 순간 고소한 냄새가 코를 자극했다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 찰지고 탱글탱글했다. 밥만 먹어도 맛있다는 말이 절로 나왔다.
돌솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹는 것도 잊지 않았다. 구수한 숭늉은 입가심으로 완벽했다. 숭늉과 함께 김치를 먹으니, 깔끔하게 식사를 마무리할 수 있었다.
배가 너무 불러 더 이상 먹을 수 없을 것 같았지만, 왠지 모르게 젓가락을 놓을 수가 없었다. 그만큼 모든 음식들이 맛있었고, 젓가락을 멈추는 것이 아쉬웠다. 결국 우리는 밥 한 톨 남기지 않고 모든 음식을 깨끗하게 비웠다.
식사를 마치고 나오니, 대기하는 손님들이 더욱 많아져 있었다. 역시 이천 맛집은 다르구나, 라는 생각이 들었다. 계산을 마치고 나오면서, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 다짐을 했다.
청목에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 푸짐한 반찬, 찰진 쌀밥, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 비록 가격이 저렴한 편은 아니었지만, 그만한 가치가 충분히 있다고 생각한다. 특히 부모님이나 어르신들을 모시고 오기에 좋은 곳이라는 생각이 들었다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 손님이 많은 시간대에는 대기 시간이 길어질 수 있다는 점, 그리고 일부 반찬의 양이 적다는 점은 개선되었으면 좋겠다. 또한, 예전에 비해 맛이 조금 떨어진 것 같다는 의견도 있었지만, 나는 충분히 맛있게 먹었다.
전체적으로, 청목은 이천 쌀밥을 제대로 맛볼 수 있는 맛집이라고 생각한다. 풍성한 한 상 차림과 훌륭한 맛은 분명 만족스러운 경험을 선사할 것이다. 이천에 방문할 계획이 있다면, 청목에서 맛있는 쌀밥 한 끼를 즐겨보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 차 안에서 친구들과 청목에 대한 이야기를 나누었다. 모두들 만족스러운 식사였다고 입을 모았다. 특히 찰진 쌀밥과 푸짐한 반찬에 대한 칭찬이 끊이지 않았다. 다음에는 다른 메뉴도 먹어보자며, 벌써부터 다음 방문을 기약했다. 이천에서의 맛집 탐방은 성공적으로 마무리되었다.
