오랜만에 시간을 내어 천안으로 향했다. 목적은 단 하나, 지인들이 입을 모아 칭찬하던 ‘장칼국수’집을 방문하기 위해서였다. 사실 칼국수라는 메뉴가 특별한 음식은 아니지만, 묘하게 끌리는 무언가가 있었다. 궂은 날씨에도 아랑곳 않고, 뜨끈한 국물에 넉넉한 인심을 느끼고 싶다는 생각에 마음이 설렜다.
점심시간을 살짝 넘긴 시간에 도착했음에도 불구하고, 식당 앞에는 이미 2~3팀 정도가 대기하고 있었다. ‘역시 맛집은 맛집인가’ 생각하며 기다리는 동안, 메뉴를 미리 정하기로 했다. 장칼국수라는 이름에 이끌려 왔지만, 돈까스 또한 이곳의 인기 메뉴라는 정보를 입수했기 때문이다. 결국, 대표 메뉴인 된장 칼국수와 수제 돈까스를 하나씩 주문하기로 결정했다.
기다림 끝에 드디어 식당 안으로 들어섰다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 정겹고 편안한 분위기가 느껴졌다. 벽 한쪽에는 손님들의 낙서와 메시지로 가득 채워져 있었는데, 이곳을 방문한 사람들의 다양한 추억과 이야기가 담겨 있는 듯했다. 테이블에 앉자마자 김치와 깍두기가 담긴 접시가 나왔다. 붉은빛깔의 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 된장 칼국수가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 바지락, 애호박, 당근 등 다양한 채소가 듬뿍 올려져 있었다. 스테인리스 그릇 가득 담긴 칼국수를 보니, 양이 정말 어마어마했다. 젓가락으로 면을 휘저어보니, 쫄깃한 면발이 푸짐하게 들어 있었다.
국물부터 한 입 맛보았다. 구수한 된장 향이 은은하게 퍼지면서 입안을 감쌌다. 강원도식 장칼국수처럼 강렬하고 자극적인 맛은 아니었지만, 부드럽고 깊은 풍미가 느껴졌다. 바지락 덕분에 시원한 맛도 더해져, 텁텁함 없이 깔끔하게 마무리되는 국물이었다. 면발은 탱글탱글하고 쫄깃해서 식감이 좋았다. 특히, 면에 된장 국물이 잘 배어 있어 더욱 맛있게 느껴졌다.
곧이어 수제 돈까스가 나왔다. 커다란 접시 위에 돈까스 두 덩이와 밥, 샐러드가 함께 담겨 나왔다. 돈까스 위에는 갈색의 소스가 듬뿍 뿌려져 있었는데, 옛날 경양식 돈까스를 떠올리게 하는 비주얼이었다. 튀김옷은 바삭했고, 고기는 두툼했다. 샐러드는 양배추와 케첩, 마요네즈가 섞인 단순한 조합이었지만, 어릴 적 먹던 추억의 맛을 그대로 느낄 수 있었다.
돈까스를 한 입 크기로 잘라 소스에 듬뿍 찍어 먹어보니, 바삭한 튀김옷과 부드러운 고기의 조화가 훌륭했다. 소스는 달콤하면서도 살짝 카레 향이 느껴지는 듯했는데, 돈까스의 느끼함을 잡아주어 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다. 밥 위에 돈까스를 올려 함께 먹으니 더욱 든든했다.
칼국수와 돈까스를 번갈아 가며 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 특히, 매콤한 김치와 깍두기는 칼국수, 돈까스와 환상의 궁합을 자랑했다. 겉절이 김치는 어찌나 맛있는지, 몇 번이나 리필해서 먹었다. (물과 반찬은 셀프다.)
혼자 방문했기에, 많은 양을 다 먹을 수 있을까 걱정했지만, 웬걸. 맛있는 음식 앞에서 그런 걱정은 무의미했다. 칼국수 면발 하나, 돈까스 한 조각 남기지 않고 깨끗하게 해치웠다. 정말 배가 불렀지만, 기분 좋은 포만감이었다.
계산을 하려고 보니, 가격이 정말 저렴했다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격으로 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 것이 놀라웠다. ‘어떻게 이런 가격에 이런 퀄리티가 나올 수 있는 거지?’라는 생각이 들 정도였다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 대기 줄이 더 길어져 있었다. 역시 천안 장칼국수는 맛집으로 인정받을 만하다는 생각이 들었다. 합리적인 가격에 푸짐한 양, 그리고 맛까지 훌륭하니 인기가 없을 수가 없다.
아쉬운 발걸음을 뒤로하고 천안을 떠나왔지만, 왠지 모르게 마음 한구석이 따뜻해지는 느낌이었다. 단순히 맛있는 음식을 먹어서가 아니라, 푸짐한 인심과 정겨운 분위기 속에서 잊고 지냈던 따뜻한 감정을 느낄 수 있었기 때문일 것이다. 다음에 천안에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 지역명이 들어간 장칼국수와 돈까스를 맛봐야겠다. 그때는 사랑하는 사람과 함께 방문하여, 행복한 추억을 만들고 싶다.
총평
* 맛: 된장 칼국수는 구수하고 시원한 국물, 쫄깃한 면발이 일품이다. 돈까스는 바삭한 튀김옷과 달콤한 소스가 조화롭다.
* 양: 가격 대비 양이 매우 푸짐하다.
* 가격: 저렴한 가격으로 든든한 한 끼 식사를 즐길 수 있다.
* 분위기: 정겹고 편안한 분위기.
* 서비스: 친절한 서비스.
* 재방문 의사: 매우 높음.
