남해로 향하는 길, 설렘과 함께 뱃속에서는 은근한 꼬르륵 소리가 울려 퍼졌다. 오늘 나의 목적지는 오직 하나, 남해에서 돌장어 맛집으로 명성이 자자한 ‘달반늘장어구이’였다. 푸른 남해 바다를 곁에 두고 즐기는 장어구이라니, 상상만으로도 황홀경에 빠지는 듯했다.
드디어 도착한 ‘달반늘장어구이’는 소박하면서도 정겨운 분위기를 풍겼다. 90년대에 지어진 듯한 건물은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 그 안에서 풍겨져 나오는 깊은 맛의 향기는 나의 기대를 더욱 증폭시켰다. 가게 앞으로는 차들이 즐비하게 주차되어 있었고, 안으로 들어서니 이미 많은 사람들이 장어구이를 즐기고 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 장어 돌판구이가 메인 메뉴였고, 장어탕과 시래기국밥도 눈에 띄었다. 장어구이는 1인분에 14,000원, 2.5인분은 35,000원으로 판매하고 있었다. 혼자 온 나는 어쩔 수 없이 3인분을 주문해야 했다. 최소 주문량이 있다는 점은 조금 아쉬웠지만, 장어 맛을 보면 그런 아쉬움도 잊혀지리라 믿었다.
주문 후, 테이블 위에는 순식간에 다채로운 반찬들이 차려졌다. 깻잎 장아찌, 콩나물 무침, 김치, 쌈 채소 등 푸짐한 구성에 감탄사가 절로 나왔다. 특히, 갓 구운 듯 따뜻한 미역국은 전날 금산 등반으로 지친 내 몸을 부드럽게 감싸 안아주는 듯했다. 반찬 하나하나 정성이 느껴지는 맛은, 메인 메뉴인 장어에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 장어 돌판구이가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에는 먹기 좋게 구워진 장어가 소금구이와 양념구이 반반으로 놓여 있었다. 윤기가 좔좔 흐르는 장어의 모습은 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다. 고소한 참깨가 듬뿍 뿌려진 양념구이는 매콤달콤한 향을 풍겼고, 소금구이는 담백하면서도 깔끔한 비주얼을 자랑했다.
젓가락을 들어 소금구이 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 장어는 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 장어 특유의 담백한 풍미와 고소한 맛이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 과하지 않은 간은 장어 본연의 맛을 더욱 돋보이게 해주었고, 신선한 쌈 채소와 함께 먹으니 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
이번에는 양념구이를 맛볼 차례. 매콤달콤한 양념이 밴 장어는 소금구이와는 또 다른 매력을 뽐냈다. 입안 가득 퍼지는 감칠맛은 멈출 수 없는 중독성을 자랑했다. 특히, 함께 구워진 마늘과 함께 먹으니 알싸한 마늘 향이 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
장어구이를 정신없이 먹다 보니 어느새 바닥을 드러내고 있었다. 3인분이라는 적지 않은 양이었지만, 워낙 맛이 좋아서 남길 수가 없었다. 아쉬운 마음을 달래기 위해 장어탕을 추가로 주문했다. 남해 특유의 산야초가 들어간 장어탕은 독특한 풍미를 자랑했다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 느끼함을 씻어주는 듯했고, 큼지막하게 썰린 장어는 씹는 맛을 더했다. 2,000원이라는 저렴한 가격에 제공되는 시래기국 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 구수한 시래기와 부드러운 국물의 조화는 든든한 한 끼 식사를 완성시켜 주었다.
식사를 마치고 가게를 나서니 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘은 남해 바다를 더욱 아름답게 만들었고, 잔잔한 파도 소리는 마음을 평온하게 해주었다. 배부른 배를 두드리며 해안가를 거닐으니 세상 부러울 것이 없었다. ‘달반늘장어구이’에서 맛본 장어의 감동은 아름다운 남해의 풍경과 어우러져 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.
‘달반늘장어구이’는 분명 훌륭한 맛집이다. 신선한 장어를 사용하고, 깔끔한 밑반찬과 친절한 서비스는 방문객들에게 만족감을 선사한다. 하지만, 이 곳의 진정한 매력은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 것에 그치지 않는다. 아름다운 남해 바다를 바라보며 즐기는 장어구이는 일상에 지친 사람들에게 힐링을 선사하고, 잊지 못할 추억을 만들어준다.
만약 당신이 남해를 방문할 계획이라면, ‘달반늘장어구이’를 꼭 방문해보길 바란다. 그곳에서 당신은 최고의 장어 맛과 함께 아름다운 남해의 풍경을 만끽하며, 잊지 못할 경험을 하게 될 것이다. 장어구이를 즐겨 먹지 않는 사람이라도, 이곳의 장어는 분명 당신의 입맛을 사로잡을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 남해의 야경은 황홀 그 자체였다. 반짝이는 불빛들은 마치 하늘의 별들이 내려온 듯했고, 잔잔한 바다는 고요한 평화를 선사했다. 오늘 나는 ‘달반늘장어구이’에서 맛있는 장어와 함께 아름다운 남해의 풍경을 마음껏 즐겼다. 이 모든 것이 완벽한 하루를 만들어주었고, 나는 다시 일상으로 돌아갈 힘을 얻었다. 남해 맛집 ‘달반늘장어구이’, 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 오늘 나의 남해 미식 기행은 막을 내린다.
