제주 여행을 계획하면서 가장 설레는 순간 중 하나는 바로 ‘무엇을 먹을까?’ 하는 행복한 고민에 빠지는 시간이다. 푸른 바다와 아름다운 자연, 그 풍경만큼이나 다채로운 맛을 품고 있는 제주도는 미식 여행의 천국과도 같은 곳이니까. 이번 여행에서는 특히 싱싱한 해산물 요리를 맛보고 싶었는데, 그중에서도 칼칼한 갈치조림과 고소한 생선구이가 간절하게 떠올랐다. 그렇게 폭풍 검색을 하던 중, 내 레이더망에 포착된 곳이 있었으니, 바로 서귀포 중문에 위치한 “중문생선구이”였다.
결정적인 이유는 싱싱한 재료를 사용한다는 점, 그리고 뼈 없는 갈치조림이라는 메뉴였다. 아이와 함께 여행하는 가족 단위 손님들에게 특히 인기가 많다는 정보를 입수하고는 망설임 없이 목적지로 설정했다. 렌터카를 몰아 식당 앞에 도착하니, 넓은 주차장이 인상적이었다. 주차 공간이 부족하면 어쩌나 하는 걱정을 말끔히 씻어주는 넉넉함이었다. 역시 맛집은 주차장부터 다르다는 속설이 괜히 있는 게 아니겠지.
문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 매장이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 풍겨오는 생선 굽는 냄새는, 빈 속을 더욱 자극하며 기대감을 증폭시켰다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 갈치조림과 생선구이 세트 메뉴가 가장 먼저 눈에 띄었다. 하지만 나는 조금 더 욕심을 내어, 순살조림세트에 전복 솥밥까지 추가하기로 결정했다. 다양한 메뉴를 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었고, 무엇보다 톳과 전복이 어우러진 솥밥의 비주얼이 심장을 두근거리게 만들었기 때문이다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나 둘 테이블 위를 채우기 시작했다. 샐러드, 김치, 멸치볶음 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 따뜻하게 구워져 나온 김치전은 바삭하면서도 매콤한 맛이 일품이었다. 메인 요리가 나오기도 전에 김치전을 순식간에 해치우고, 곧 등장할 음식들에 대한 기대감을 더욱 키워나갔다.
드디어 기다리고 기다리던 순살 갈치조림이 모습을 드러냈다. 커다란 냄비 안에는 뼈를 발라낸 갈치와 무, 고사리, 김치 등이 푸짐하게 담겨 있었다. 매콤한 양념 냄새가 코를 찌르면서, 침샘을 자극했다. 갈치조림은 보기만 해도 먹음직스러웠지만, 실제로 맛을 보니 기대 이상이었다. 부드러운 갈치 살은 입안에서 사르르 녹아내렸고, 매콤달콤한 양념은 밥도둑이 따로 없었다. 특히 조림에 들어간 고사리는 신의 한 수였다. 쫄깃한 식감과 은은한 향이 갈치조림의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
함께 주문한 전복 솥밥도 빼놓을 수 없다. 톳과 전복, 버섯 등이 듬뿍 들어간 솥밥은 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다. 밥을 덜어 간장 양념에 살짝 비벼 먹으니, 톳의 향긋함과 전복의 쫄깃함이 입안 가득 퍼졌다. 특히 솥에 눌어붙은 밥에 뜨거운 물을 부어 만든 누룽지는, 구수하면서도 깔끔한 맛으로 입가심하기에 제격이었다.
뿐만 아니라, 세트 메뉴에 포함되어 있던 성게 미역국 또한 훌륭했다. 깊고 시원한 국물은, 매콤한 갈치조림과 환상적인 조화를 이루었다. 특히 성게 특유의 풍미가 더해져, 더욱 고급스러운 맛을 느낄 수 있었다. 밑반찬으로 제공된 김치 부침개 역시, 바삭한 식감과 매콤한 맛으로 입맛을 돋우는 데 한몫했다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 냄비와 솥은 깨끗하게 비워져 있었다. 양이 푸짐해서 배가 불렀지만, 너무 맛있어서 남길 수가 없었다. 식사를 마치고 나니, 왜 이곳이 중문 맛집으로 불리는지, 왜 많은 사람들이 이곳을 추천하는지 알 수 있었다. 맛있는 음식은 물론, 친절한 서비스와 깔끔한 분위기까지 모든 것이 만족스러웠다. 특히 뼈 없는 갈치조림은 아이와 함께 여행하는 가족들에게는 최고의 선택이 될 것 같았다.
계산을 마치고 나오면서, 다음 제주 여행 때도 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 했다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 갈치조림과 생선구이를 함께 즐겨야겠다. 중문생선구이는 단순한 식당이 아닌, 제주도의 맛과 추억을 함께 느낄 수 있는 특별한 공간이었다.
여행에서 돌아온 지금도, 가끔씩 중문생선구이의 갈치조림 맛이 떠오르곤 한다. 그럴 때마다 사진을 꺼내 보며, 그때의 행복했던 기억을 되새기곤 한다. 제주도 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 중문생선구이에 방문하여, 인생 갈치조림을 맛보길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
특히, 이곳은 아이들과 함께 방문하기에 더할 나위 없이 좋다. 뼈를 발라 먹을 필요 없이 순살로 제공되는 갈치조림은 아이들이 먹기에도 안전하고, 맵지 않아 아이들도 맛있게 즐길 수 있다. 또한, 고등어구이와 같은 다른 메뉴들도 준비되어 있어, 아이들의 입맛에 맞게 선택할 수 있다는 장점이 있다. 따뜻한 미역국에 밥을 말아 먹이는 것도 좋은 방법이다. 분석 결과, 솥밥 위에 톳, 버섯, 잘게 썰린 채소가 토핑되어 있어 아이들에게 건강한 한 끼 식사를 제공할 수 있음을 알 수 있다.)
뿐만 아니라, 넓은 매장과 넉넉한 테이블 간 간격은 유모차를 가지고 방문하는 가족들에게도 편리함을 제공한다. 아기의자도 준비되어 있으니, 미리 문의하여 이용하면 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 직원분들의 친절한 서비스 또한, 가족 단위 손님들에게 긍정적인 경험을 선사한다. 아이들을 위한 식기를 따로 준비해 주거나, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주는 모습에서 따뜻함을 느낄 수 있었다. 제주 중문에서 가족과 함께하는 행복한 식사를 원한다면, 중문생선구이는 최고의 선택이 될 것이다.
