오랜만에 떠나는 전라도 여행. 그 첫 번째 목적지는 무안이었다. 무안은 예전부터 낙지로 유명하다는 이야기를 많이 들었던 터라, 이번 여행의 테마를 ‘무안 낙지 정복’으로 정하고 맛집 탐방에 나섰다. 여러 곳을 찾아봤지만, 특히 눈에 띄는 곳이 있었으니, 바로 ‘애꽃’이었다. 남도 음식을 제대로 맛볼 수 있다는 기대감에 부풀어, 설레는 마음을 안고 무안IC를 빠져나와 곧장 애꽃으로 향했다.
가게 앞에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 ‘남도 음식을 말하다’라는 간판 문구였다. 왠지 모르게 장인의 숨결이 느껴지는 듯했다. 외관부터 느껴지는 맛집의 포스에 기대감이 더욱 커졌다. 주차 공간도 넉넉해서 편하게 주차할 수 있었다. 문을 열고 들어서자, 정갈하고 따뜻한 분위기가 물씬 풍겼다. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 의자가 편안함을 더해주는 공간이었다. 벽에는 메뉴 사진들이 걸려 있었는데, 하나하나 정갈하고 맛있어 보여서 얼른 맛보고 싶어졌다.
자리에 앉자 직원분께서 친절하게 메뉴를 안내해 주셨다. 애꽃은 낙지를 주재료로 한 다양한 한정식 코스 요리를 제공하고 있었다. 낙지 떡갈비, 낙지 초밥, 육낙회, 연잎밥 등 듣기만 해도 군침이 도는 메뉴들이 가득했다. 고민 끝에, 애꽃의 대표 메뉴인 ‘수라간정식(낙지한상)’을 주문했다. 35,000원이라는 가격이 다소 부담스러울 수도 있지만, 낙지 요리를 종류별로 맛볼 수 있다는 생각에 아깝지 않았다.
잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 샐러드를 시작으로 육낙회, 낙지물회, 생선구이, 떡갈비, 장뇌삼, 대파에 감은 낙지호롱구이, 삼합, 감태와 싸먹는 낙지젓갈, 닭백숙, 낙지초무침, 연잎밥에 김국, 인삼튀김, 계절 샐러드, 무안의 양파 꽃피클, 밑반찬 등등 정말 다양한 음식들이 눈을 즐겁게 했다. 마치 임금님 수라상을 받는 듯한 기분이었다. 음식 하나하나 정갈하게 담겨 나왔고, 색감도 어찌나 예쁜지, 보는 것만으로도 행복해졌다.
가장 먼저 육낙회에 젓가락을 가져갔다. 신선한 낙지와 육회의 조화가 어떨지 궁금했는데, 한 입 먹어보니 감탄사가 절로 나왔다. 톡톡 터지는 낙지의 식감과 부드러운 육회가 입안에서 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 함께 제공된 참기름장에 찍어 먹으니 고소함까지 더해져 더욱 맛있었다.
다음으로는 낙지 떡갈비를 맛봤다. 떡갈비 안에 큼지막한 낙지가 쏙쏙 박혀있는 모습이 인상적이었다. 쫄깃한 낙지와 부드러운 떡갈비의 조화는 상상 이상이었다. 떡갈비 자체도 간이 적절하게 되어 있어서, 밥반찬으로도 좋았고 그냥 먹어도 맛있었다. 특히, 뜨겁게 달궈진 철판 위에 올려져 나와, 마지막 한 점까지 따뜻하게 즐길 수 있었다.
시원한 김국도 빼놓을 수 없었다. 전라도 특유의 진하고 담백한 김국은 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 특히, 낙지 요리들을 먹다가 중간중간 김국을 마시니, 느끼함도 싹 가시고 다시 시작할 수 있는 기분이 들었다. 김국 안에는 잘게 썰린 김치와 김이 들어가 있어, 시원하면서도 깊은 맛을 냈다.
낙지호롱도 정말 별미였다. 대파에 낙지를 감아 만든 호롱은 짭짤하면서도 달콤한 양념이 잘 배어 있었다. 특히, 불맛이 은은하게 느껴져 더욱 맛있었다. 젓가락으로 돌돌 말린 낙지를 풀어먹는 재미도 쏠쏠했다. 어른 아이 할 것 없이 모두가 좋아할 만한 메뉴였다.
연잎밥은 은은한 연잎 향이 코를 간지럽혔다. 밥알 한 톨 한 톨에 연잎 향이 은은하게 배어 있어, 밥만 먹어도 맛있었다. 밥 안에는 콩, 밤, 대추 등 다양한 견과류가 들어가 있어, 씹는 재미도 더했다. 특히, 쫀득쫀득한 밥알의 식감이 인상적이었다.
이 외에도 신선한 해산물이 가득 들어간 낙지물회, 고소한 삼합, 바삭한 인삼튀김 등 모든 음식들이 훌륭했다. 특히, 애꽃은 조미료를 사용하지 않고 건강한 맛을 내는 것이 특징이라고 한다. 그래서인지, 음식을 먹고 나서도 속이 편안했다.
식사를 마치고 나니, 정말 배가 불렀다. 하지만, 후식을 안 먹을 수는 없었다. 애꽃에서는 계산대 옆에 오미자차와 양파, 고구마, 연근, 메밀로 구워만든 과자를 판매하고 있었다. 오미자차는 시원하면서도 상큼한 맛이 일품이었다. 특히, 기름진 음식을 먹고 난 후에 마시니 입안이 개운해지는 느낌이었다. 과자 또한 튀기지 않고 구워서 만든 것이라, 건강하고 담백한 맛이 좋았다.
애꽃에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 신선한 낙지를 이용한 다양한 요리들을 맛볼 수 있었고, 음식 하나하나 정성이 느껴졌다. 또한, 친절한 서비스와 깔끔한 분위기 또한 만족도를 높여주었다. 무안에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 다만, 몇몇 아쉬운 점도 있었다. 밥이 약간 꼬들꼬들하다는 의견도 있었고, 가격이 다소 비싸다는 의견도 있었다. 또한, 환기가 잘 되지 않아 다소 답답하다는 의견도 있었다. 하지만, 이러한 단점들을 감안하더라도, 애꽃은 충분히 방문할 가치가 있는 맛집이라고 생각한다.
애꽃에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살 아래, 무안의 아름다운 풍경을 감상하며 다음 목적지로 향했다. 이번 무안 여행은 애꽃 덕분에 더욱 특별하고 행복한 추억으로 가득 채워졌다. 무안에 방문하신다면, 꼭 애꽃에서 낙지 한 상을 맛보시길 추천드린다. 후회하지 않으실 것이다.
