강진으로 향하는 길, 마음은 설렘으로 가득 찼다. 남도의 풍요로운 밥상을 기대하며, 특히 강진의 명물이라는 짱뚱어탕을 맛볼 생각에 들뜬 발걸음을 옮겼다. 여행 전부터 짱뚱어탕 맛집으로 점찍어둔 곳은 바로 ‘강진만 갯벌탕’. 시장 주차장 바로 앞에 위치해 있어 접근성도 훌륭했다. 푸른 하늘 아래, “강진만 갯벌탕”이라는 큼지막한 간판이 정겹게 맞아주었다. 겉으로 보기에도 오래된 듯했지만, 깔끔하게 정돈된 외관에서 느껴지는 편안함이 마음에 들었다. 가게 앞에 놓인 작은 판매대에는 지역 특산물들이 소담하게 진열되어 있어 구경하는 재미도 쏠쏠했다.
가게 문을 열고 들어서니, 예상보다 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 메뉴판과 함께 짱뚱어의 효능에 대한 설명이 붙어 있었다. 공해 없는 청정 갯벌에서 자란 짱뚱어는 단백질 함량이 높고 몸에 좋은 귀한 식재료라고 한다. 왠지 오늘 제대로 몸보신을 할 수 있겠다는 기대감이 샘솟았다.
자리에 앉자마자 짱뚱어탕을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다. 특히 눈에 띄는 것은 토하젓과 갈치속젓이었다. 짭조름하면서도 감칠맛 나는 젓갈들은 밥도둑이 따로 없었다. 젓갈 외에도 멸치볶음, 김치, 깍두기 등 다양한 반찬들이 정갈하게 담겨 나왔다. 반찬 하나하나에서 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히, 자하젓, 갈치속젓은 짜지 않고 조미료 맛이 강하지 않아 짱뚱어탕과 곁들여 먹기에 완벽했다.
드디어 기다리고 기다리던 짱뚱어탕이 뜨거운 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 김이 테이블 위로 피어오르는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 탕 안에는 얼갈이 배추와 짱뚱어가 듬뿍 들어 있었다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 추어탕과 비슷한 듯하면서도, 더욱 깔끔하고 담백한 맛이었다. 짱뚱어를 갈아서 넣었기 때문에, 뼈 때문에 거슬리는 느낌 없이 부드럽게 즐길 수 있었다.
밥 한 숟가락을 탕에 말아, 잘 익은 깍두기를 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 젓갈을 조금씩 곁들여 먹으니, 풍미가 더욱 깊어졌다. 탕 안에 들어있는 얼갈이의 시원함과 구수한 국물이 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 탕만으로도 훌륭했지만, 젓갈, 김치, 깍두기 등 모든 반찬들이 탕과 완벽한 조화를 이루었다.
함께 주문한 짱뚱어 튀김도 빼놓을 수 없었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 튀김은, 짱뚱어를 통째로 튀겨내어 고소한 맛이 일품이었다. 튀김을 간장에 살짝 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 짱뚱어 특유의 풍미가 더욱 살아났다. 다만, 짱뚱어 뼈가 조금 억세서 아이들이 먹을 때는 주의해야 할 것 같았다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 다가오셔서 젓갈에 대한 설명을 해주셨다. 토하젓은 민물새우로 만든 젓갈이고, 갈치속젓은 갈치의 내장으로 만든 젓갈이라고 한다. 사장님의 친절한 설명 덕분에 젓갈에 대한 이해도도 높아지고, 맛도 더욱 깊게 느껴졌다. 마치 친할머니 댁에 방문한 듯한 푸근함과 따뜻함이 느껴졌다.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 직접 잡은 짱뚱어라며 자랑스럽게 말씀하셨다. 강진만 갯벌에서 짱뚱어를 잡는 아주머니에 대한 TV 방송을 본 적이 있는데, 바로 그 분이 사장님이라고 하셨다. 직접 갯벌에서 짱뚱어를 잡는다는 이야기에, 더욱 믿음이 가고 음식에 대한 신뢰도가 높아졌다.
‘강진만 갯벌탕’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 강진의 갯벌과 문화를 경험하는 특별한 시간이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛, 그리고 푸근한 인심까지 더해져 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다. 강진에 다시 방문하게 된다면, ‘강진만 갯벌탕’에 꼭 다시 들러 짱뚱어탕을 맛봐야겠다. 그 때는 가재미회무침도 함께 주문해서 남도의 풍성한 맛을 제대로 느껴보고 싶다.
다만, 짱뚱어탕의 맛은 호불호가 갈릴 수 있다는 점을 염두에 두어야 할 것 같다. 추어탕을 좋아하지 않는 사람이라면, 짱뚱어탕도 입에 맞지 않을 수 있다. 하지만, 추어탕을 좋아한다면, 분명 짱뚱어탕의 매력에 푹 빠지게 될 것이다. 또한, 아이들이 먹기에는 조금 매울 수 있으니, 미리 사장님께 말씀드려 맵지 않게 조리해달라고 부탁하는 것이 좋겠다.
강진 여행을 계획하고 있다면, ‘강진만 갯벌탕’에서 짱뚱어탕을 맛보는 것을 강력 추천한다. 특히, 아침 해장으로 짱뚱어탕 한 그릇을 뚝딱 비우면, 하루 종일 든든하게 여행을 즐길 수 있을 것이다. 강진의 숨겨진 맛집, ‘강진만 갯벌탕’에서 특별한 미식 경험을 만끽해보자.
총평: 강진의 숨은 보석 같은 맛집, ‘강진만 갯벌탕’. 짱뚱어탕은 추어탕과 비슷한 듯하면서도 더욱 깊고 깔끔한 맛을 자랑한다. 젓갈을 비롯한 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴지며, 사장님의 친절함은 덤이다. 강진 여행 중 꼭 방문해야 할 맛집으로 강력 추천한다. 다만, 짱뚱어탕의 맛은 호불호가 갈릴 수 있으며, 아이들이 먹기에는 조금 매울 수 있다는 점을 참고하는 것이 좋다.
