전주 객사, 그 이름만 들어도 왠지 모를 설렘이 이는 곳. 오래된 영화관의 낡은 간판처럼, 빛바랜 추억들이 켜켜이 쌓여있는 듯한 그 거리를 걷는 것은 언제나 특별한 경험이다. 오늘 나의 발길을 이끈 곳은 바로 그 객사 한 켠에 자리 잡은, 70년이 넘는 세월 동안 묵묵히 자리를 지켜온 노포 중국집 ‘일품향’이다. 전주에서 오래된 맛집을 찾는 여정은 언제나 가슴 뛰는 일이지만, 특히 이곳은 만두 맛집으로 명성이 자자하여 더욱 기대감을 안고 방문했다.
골목 어귀에 다다르자, 붉은색 간판에 쓰인 큼지막한 한자 ‘品香’이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관은 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분을 선사했다. 문을 열고 들어서자, 은은하게 풍기는 짜장 냄새와 정겨운 분위기가 낯선 듯 익숙하게 나를 맞이했다. 평일 저녁 시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 사람들로 북적였다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었지만, 곧이어 기다리는 손님들이 생겨나는 것을 보니 역시 맛집은 맛집이구나 싶었다.
자리에 앉자 따뜻한 엽차 한 잔이 나왔다. 은은한 향이 입안 가득 퍼지며 긴장을 풀어주었다. 메뉴판을 펼쳐 들었다. 70년 전통이라는 문구가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 메뉴는 짜장면, 짬뽕 등 기본적인 중식 메뉴와 함께 군만두, 물짜장 등 일품향만의 특별한 메뉴들이 있었다. 고민 끝에 이곳의 시그니처 메뉴인 군만두와 물짜장을 주문했다.
주문을 마치고 가게 안을 둘러보았다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않은 아담한 공간이었지만, 오히려 그 덕분에 더욱 아늑하고 편안한 느낌이 들었다. 벽에는 오래된 메뉴판이 걸려 있었고, 여기저기 붙어있는 빛바랜 사진들은 이곳의 오랜 역사를 짐작하게 했다. 마치 시간이 멈춘 듯한 공간에서, 나는 잠시 과거로 돌아간 듯한 기분에 젖어 들었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 군만두가 나왔다. 접시에 담긴 노릇노릇한 군만두의 모습은 그야말로 예술이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 군만두의 자태에 감탄사가 절로 나왔다. 한 입 베어 무니, 바삭한 껍질 속에서 육즙이 터져 나왔다. 만두 속은 부추와 고기로 가득 차 있었는데, 부추의 향긋함과 고기의 풍미가 환상적인 조화를 이루었다. 특히 만두피가 쫄깃해서 씹는 재미까지 더했다. 일반 중국집에서 흔히 맛볼 수 있는 군만두와는 차원이 다른, 정말 ‘일품’이라는 이름에 걸맞은 맛이었다. 만두를 찍어 먹는 간장 또한 특별했다. 짜지 않고 은은한 단맛이 감도는 간장은 만두의 풍미를 더욱 끌어올려 주었다.
이곳 군만두는 튀기듯이 구워낸 것이 특징이다. 덕분에 겉은 과자처럼 바삭하고 속은 촉촉함을 유지할 수 있었다. 만두소에 들어간 부추는 느끼함을 잡아주고 향긋한 풍미를 더해준다. 육즙은 과하지 않게 촉촉한 정도를 유지하며, 쫄깃한 만두피와 완벽한 조화를 이룬다. 한 입 베어 물면 입안 가득 퍼지는 풍미는 왜 이 만두가 오랜 시간 동안 사랑받아 왔는지 단번에 이해시켜준다.
군만두의 감동이 채 가시기도 전에, 물짜장이 테이블에 놓였다. 붉은 빛깔의 걸쭉한 소스가 면을 덮고 있는 모습은 처음 보는 비주얼이었다. 전주에서만 맛볼 수 있다는 물짜장은 그 독특한 모습만큼이나 맛 또한 궁금증을 자아냈다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 탱글탱글한 면발이 윤기를 뽐냈다. 한 입 맛보니, 짬뽕과 울면의 중간쯤 되는 맛이었다. 해물이 듬뿍 들어간 소스는 시원하면서도 칼칼했고, 면은 쫄깃했다.
물짜장은 울면처럼 걸쭉한 국물에 춘장 맛이 살짝 느껴지는 독특한 음식이다. 여러 종류의 해물이 푸짐하게 들어가 시원한 맛을 더하고, 쫄깃한 면발은 먹는 재미를 더한다. 처음 맛보는 사람도 거부감 없이 즐길 수 있는, 매력적인 맛이다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 술 마신 다음 날 해장으로도 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
사실 물짜장을 처음 접했을 때, 살짝 싱겁다는 느낌을 받았다. 하지만 먹다 보니 묘하게 끌리는 맛이었다. 자극적이지 않으면서도 깊은 맛이 느껴지는 것이, 역시 내공이 느껴지는 맛이었다. 면을 다 먹고 남은 소스에 밥을 비벼 먹고 싶은 충동을 느꼈지만, 너무 배가 불러 참아야만 했다. 다음에는 꼭 밥을 시켜서 비벼 먹어봐야겠다는 다짐을 했다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 혼자 와서 군만두만 시켜 먹는 사람, 가족과 함께 짜장면을 먹는 사람, 연인끼리 물짜장을 나눠 먹는 사람 등 다양한 사람들이 일품향의 음식을 즐기고 있었다. 그들의 얼굴에는 모두 만족스러운 미소가 가득했다. 70년이 넘는 시간 동안, 수많은 사람들에게 행복을 선사해 온 일품향의 저력이 느껴지는 순간이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 사탕이 담긴 작은 바구니가 놓여 있었다. 어릴 적 동네 중국집에서 흔히 볼 수 있었던 풍경에, 괜스레 마음이 따뜻해졌다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에, 나는 “정말 맛있었어요! 특히 군만두는 최고였어요!”라고 대답했다. 사장님은 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 말씀하셨다.
가게를 나서며, 나는 왠지 모를 아쉬움을 느꼈다. 좀 더 많은 메뉴를 맛보지 못한 것도 아쉬웠지만, 이 공간에서 더 오래 머물고 싶다는 생각이 들었다. 일품향은 단순한 식당이 아닌, 추억과 향수가 가득한 공간이었다. 70년이 넘는 시간 동안, 변함없는 맛과 따뜻한 정으로 사람들의 마음을 사로잡은 곳. 나는 앞으로도 전주에 방문할 때마다 일품향을 찾을 것 같다.
돌아오는 길, 나는 일품향에서 맛본 군만두의 맛을 잊을 수 없었다. 바삭한 껍질과 촉촉한 속, 부추의 향긋함과 고기의 풍미가 어우러진 그 맛은, 오랫동안 내 기억 속에 남아 있을 것이다. 그리고 그 맛과 함께, 나는 일품향에서의 따뜻했던 기억, 정겨웠던 분위기, 그리고 친절했던 사장님의 미소를 떠올릴 것이다. 전주 맛집 기행은 언제나 옳지만, 일품향은 특히 잊지 못할 추억을 선사했다.
다음에 방문하게 된다면, 탕수육과 짜장면도 꼭 맛봐야겠다. 90년대 탕수육 맛을 그대로 재현했다는 평이 자자하고, 짜장면 또한 옛날 짜장 맛을 그대로 느낄 수 있다고 하니 기대가 된다. 특히 주변 테이블에서 깐풍기를 먹는 사람들을 많이 봤는데, 다음에는 깐풍기에도 도전해봐야겠다. 다양한 요리 메뉴들이 준비되어 있는 것을 보니, 일품향은 요리 맛집으로도 유명한 것 같다.
일품향은 전주 객리단길에 위치하고 있다. 영업시간은 오전 11시부터 저녁 9시까지이며, 브레이크 타임은 오후 3시부터 5시까지다. 주차는 근처 장미주차장을 이용하면 1시간 무료 주차를 지원한다. 하지만 주차 공간이 협소할 수 있으니, 대중교통을 이용하는 것을 추천한다.
일품향은 단순히 음식을 판매하는 곳이 아닌, 70년이라는 시간의 흔적이 고스란히 담겨있는 공간이다. 이곳에서는 맛있는 음식을 맛보는 것은 물론, 따뜻한 정과 추억을 함께 느낄 수 있다. 전주를 방문하는 여행객이라면, 꼭 한 번 방문해 보기를 추천한다. 특히 군만두는 반드시 맛봐야 할 메뉴다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
전주에서의 맛집 탐방은 언제나 즐겁다. 특히 일품향처럼 오랜 시간 동안 한 자리를 지켜온 노포를 방문하는 것은 특별한 경험이다. 맛있는 음식과 따뜻한 분위기, 그리고 친절한 사람들. 이 모든 것이 어우러져 잊지 못할 추억을 만들어준다. 전주에 방문한다면, 꼭 일품향에 들러 맛있는 군만두와 물짜장을 맛보며 전주의 정취를 느껴보길 바란다. 분명 특별한 미식 경험을 할 수 있을 것이다.
일품향에서 나와 밤거리를 걸으며, 나는 다시 한번 전주의 매력에 빠져들었다. 고즈넉한 한옥 건물들과 화려한 조명이 어우러진 밤거리는 낮과는 또 다른 아름다움을 선사했다. 나는 천천히 걸으며 전주의 밤 풍경을 눈에 담았다. 그리고 다시 한번, 전주에 오길 잘했다는 생각을 했다. 전주는 언제나 나에게 특별한 추억을 선물해 주는 곳이다.
다음에는 전주 한옥마을에서 한복을 입고 사진도 찍고, 전주비빔밥도 먹어봐야겠다. 그리고 시간이 된다면, 전주 막걸리 골목에서 푸짐한 안주와 함께 막걸리도 한 잔 기울이고 싶다. 전주는 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 사람들로 가득한 곳이다. 나는 앞으로도 전주를 자주 방문하여 전주의 매력을 듬뿍 느껴볼 생각이다. 특히 일품향은 나의 전주 맛집 리스트에서 빼놓을 수 없는 곳이 되었다.
집으로 돌아오는 기차 안에서, 나는 일품향에서 찍은 사진들을 다시 한번 살펴보았다. 사진 속 군만두의 모습은 여전히 먹음직스러워 보였다. 나는 사진을 보며 다시 한번 군침을 삼켰다. 그리고 다음 전주 방문 때는 꼭 군만두를 두 접시 시켜 먹어야겠다고 다짐했다. 일품향의 군만두는 정말 나의 인생 만두라고 해도 과언이 아니다.
전주 객사의 숨은 보석 같은 맛집, 일품향. 70년 전통의 맛과 정을 느낄 수 있는 곳. 전주 맛집을 찾는다면, 꼭 방문해보길 바란다. 후회하지 않을 것이다.