태백으로 향하는 아침, 굽이굽이 산길을 따라 차창 밖 풍경이 빠르게 스쳐 지나갔다. 목적지는 오직 한 곳, 30년이 넘는 세월 동안 쫄면 하나로 태백 사람들의 입맛을 사로잡았다는 “맛나분식”이었다. 오래된 맛집에는 왠지 모를 끌림이 있다. 시간을 간직한 공간, 변치 않는 맛, 그리고 그곳을 채우는 사람들의 이야기가 궁금했다.
드디어 도착한 맛나분식. 예상대로 가게는 그리 넓지 않았지만, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 몇 개가 전부인 아담한 공간은 이미 손님들로 가득 차 있었다. 주말 점심시간이라 그런지, 가족 단위 손님들이 특히 많아 보였다. 아이들의 재잘거리는 소리, 부모님의 웃음소리가 좁은 공간을 가득 채우고 있었다. 벽 한쪽에는 ‘생활의 달인’에 출연했던 사진이 걸려 있었다. 쫄면의 달인이라는 문구가 눈에 띄었다.
자리에 앉자마자 쫄면과 군만두를 주문했다. 맛나분식에 왔으니, 이 두 메뉴는 꼭 먹어봐야 한다는 이야길 익히 들었기 때문이다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 쫄면이 나왔다. 스테인리스 그릇에 담긴 쫄면은 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 쫄면 위에는 채 썬 양배추와 당근, 그리고 붉은 양념장이 듬뿍 올려져 있었다. 특이했던 건 면발이었다. 보통 쫄면과는 달리, 칼국수 면처럼 굵고 탱탱했다. 마치 비빔칼국수를 보는 듯한 느낌이었다.
젓가락으로 면을 휘저어 양념과 골고루 섞었다. 붉은 양념이 굵은 면발에 착 달라붙는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 드디어 쫄면 한 젓가락을 입으로 가져갔다. 쫄깃한 면발의 식감이 가장 먼저 느껴졌다. 굵은 면발 덕분에 쫄면 특유의 탱탱함이 더욱 살아있는 듯했다. 양념은 생각보다 자극적이지 않았다. 고추장의 텁텁한 맛 대신, 깔끔하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 묘하게 끌리는 맛이었다.
곧이어 군만두도 나왔다. 노릇노릇하게 구워진 군만두는 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 특이하게도 간장 대신 다대기 같은 특제 소스가 함께 나왔다. 군만두를 특제 소스에 콕 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 매콤한 맛이 입맛을 돋우었다. 만두 속은 돼지고기와 채소로 가득 차 있었다. 쫄깃한 만두피와 촉촉한 만두소의 조화가 훌륭했다.
맛나분식에서는 쫄면과 군만두 외에도 다양한 메뉴를 판매하고 있었다. 돈까스, 김밥, 우동, 떡볶이 등 분식 메뉴들이 주를 이루었다. 옆 테이블을 보니, 다들 쫄면 외에 다른 메뉴들도 하나씩 시켜 먹고 있었다. 특히 우동이 맛있어 보였다. 멸치 육수 대신 사골 육수를 사용했다는 이야기에, 다음에는 꼭 우동을 먹어봐야겠다고 다짐했다.
사실, 쫄면을 처음 맛봤을 때는 ‘생활의 달인’이라는 타이틀에 걸맞은 엄청난 맛은 아니라고 생각했다. 하지만 먹으면 먹을수록 묘하게 끌리는 맛이었다. 자극적이지 않으면서도 깔끔한 매콤함, 쫄깃한 면발의 식감, 그리고 정겨운 분위기가 어우러져 독특한 매력을 만들어냈다.
맛나분식의 또 다른 매력은 친절한 서비스였다. 가게 안은 분주했지만, 직원분들은 한 명 한 명에게 친절하게 응대했다. 혼자 온 손님에게도 따뜻한 미소를 잃지 않는 모습이 인상적이었다. 사장님의 따뜻한 마음이 음식에 그대로 녹아있는 듯했다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있었어요. 특히 쫄면 면발이 특이하고 맛있네요”라고 대답하니, 사장님께서는 “저희 쫄면은 면발에 특별한 비법이 있답니다”라며 웃으셨다.
맛나분식은 화려하거나 세련된 맛집은 아니다. 하지만 30년이 넘는 세월 동안 변치 않는 맛과 따뜻한 정으로 태백 사람들의 마음을 사로잡은 곳이다. 특별한 날이 아니어도, 문득 쫄면이 생각날 때 부담 없이 들를 수 있는 곳, 바로 맛나분식이었다. 태백 여행을 계획하고 있다면, 맛나분식에서 쫄면 한 그릇 맛보며 추억을 만들어보는 건 어떨까.
가게를 나와 태백 거리를 걸었다. 맑은 하늘 아래, 시원한 바람이 불어왔다. 맛나분식에서 맛본 쫄면의 여운이 입가에 맴돌았다. 다음에는 꼭 우동과 김밥을 먹어봐야지. 그리고 군만두는 포장해서 호텔에서 먹어야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 태백의 풍경은 아름다웠다. 푸른 산, 맑은 하늘, 그리고 그 아래 자리 잡은 작은 마을들. 태백은 자연과 사람이 어우러져 살아가는 아름다운 곳이었다. 그리고 그 중심에는 맛나분식이라는 작은 분식집이 있었다.
집에 도착해서도 쫄면 생각이 간절했다. 굵은 면발에 매콤한 양념, 아삭아삭한 양배추의 조화가 자꾸만 머릿속을 맴돌았다. 조만간 다시 태백에 가서 맛나분식 쫄면을 먹어야겠다. 그때는 꼭 친구들과 함께 가서 다양한 메뉴를 맛봐야지.
맛나분식은 단순한 분식집이 아니다. 그곳은 태백 사람들의 추억과 이야기가 담겨 있는 공간이다. 그리고 나에게도 맛나분식은 태백에서의 소중한 추억으로 남을 것이다. 언젠가 다시 태백을 방문하게 된다면, 맛나분식에서 쫄면 한 그릇 먹으며 그 추억을 되새기고 싶다.
태백의 숨겨진 보석, 맛나분식에서 맛있는 쫄면과 함께 따뜻한 추억을 만들어보세요. 분명 잊지 못할 태백 맛집 경험이 될 겁니다.