어릴 적 할머니 댁에서 맡았던 흙냄새, 장독대에서 익어가는 된장의 깊은 향, 마당 한켠 텃밭에서 갓 뽑아 올린 아욱의 싱그러움… 도시의 삶에 묻혀 잊고 지냈던 그 소박하고 따뜻한 추억들이 문득 그리워질 때가 있다. 그런 날이면 어김없이 나는 고향으로 향하는 차에 몸을 싣는다. 이번에는 충청남도 청양, 그 중에서도 비봉면이라는 작은 동네에 숨겨진 아욱국 맛집이 있다는 소식을 듣고 발걸음을 옮겼다.
네비게이션이 가리키는 곳으로 향하는 길은 굽이굽이 이어진 시골길이었다. 창밖으로 펼쳐지는 풍경은 온통 초록빛 논밭과 나지막한 산들이 어우러져 한 폭의 그림 같았다. 도시의 번잡함과는 완전히 동떨어진, 평화롭고 한적한 풍경에 마음마저 차분해지는 기분이었다. 드디어 목적지에 가까워졌음을 알리는 표지판이 눈에 들어왔다. 비봉면, 정겹게 느껴지는 이름이다.
드디어 식당 앞에 도착했다. 소박한 간판에는 ‘아욱국 전문’이라는 문구가 큼지막하게 적혀 있었다. 외관은 소박했지만, 왠지 모르게 깊은 내공이 느껴지는 듯했다. 문을 열고 들어서자, 따뜻하고 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 나무 테이블과 의자, 정갈하게 놓인 수저와 컵, 그리고 은은하게 풍겨오는 아욱국의 향긋한 냄새가 묘하게 조화를 이루며 편안함을 선사했다. 에서 보이는 것처럼, 가게 내부는 깔끔하고 정돈되어 있었고, 메뉴판은 한눈에 보기 쉽게 벽에 붙어 있었다.
자리에 앉자마자 아욱국 백반을 주문했다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 아욱국 백반 한 상이 차려졌다. 뽀얀 김을 뿜어내는 아욱국과 함께, 형형색색의 다양한 반찬들이 테이블 가득히 놓였다. 과 2에서 보듯이, 반찬의 종류가 정말 다양했다. 김치, 나물, 볶음, 장아찌 등 하나하나 정성이 가득 담긴 듯한 모습이었다. 특히 눈길을 끈 것은 뽀얗게 데쳐진 오징어였다. 갓 데쳐져 윤기가 흐르는 오징어는 보기만 해도 군침이 돌았다.
가장 먼저 아욱국부터 맛을 보았다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 깊고 진한 된장 맛과 아욱의 은은한 향이 어우러져, 정말 잊을 수 없는 맛을 선사했다. 마치 할머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었다. 시판된장이 아닌 직접 담근 된장으로 끓였다고 하는데, 그래서인지 더욱 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 아욱도 어찌나 부드러운지, 입 안에서 살살 녹는 듯했다.
아욱국과 함께 반찬들도 하나씩 맛보았다. 직접 재배한 재료로 만들었다는 반찬들은 신선하고 건강한 맛을 자랑했다. 특히 기억에 남는 것은 젓갈이었다. 짭짤하면서도 감칠맛 나는 젓갈은 밥도둑이 따로 없었다. 데친 오징어는 초장에 찍어 먹으니, 쫄깃쫄깃한 식감과 매콤한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 어떻게 먹어도 맛있는, 정말 훌륭한 밥상이었다.
밥 한 공기를 순식간에 비우고, 아욱국을 한 그릇 더 부탁드렸다. 인심 좋은 사장님께서는 푸짐하게 아욱국을 다시 내어주셨다. 따뜻한 아욱국을 다시 한 번 맛보니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 정말이지, 이 집 아욱국은 단순한 음식을 넘어선, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 존재였다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 따뜻한 물음에, 나는 진심으로 “정말 맛있었습니다!”라고 답했다. 사장님의 정성 덕분에, 나는 잊지 못할 식사를 할 수 있었다.
청양 비봉면의 작은 식당에서 맛본 아욱국 백반은, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 따뜻한 맛, 신선하고 건강한 재료, 그리고 인심 좋은 사장님의 푸근함까지, 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 충청도 음식은 맛이 없다는 편견을 가진 사람이 있다면, 꼭 한번 이 곳을 방문해 보라고 권하고 싶다. 아마 51% 이상의 만족감을 느낄 수 있을 것이다. (51%는 방문자 리뷰에서 가져온 위트있는 표현이다.)
를 보면, 이 지역은 고즈넉한 한옥 건물들이 눈에 띄는 곳이다. 식당 방문 전후로 잠시 시간을 내어 주변을 둘러보는 것도 좋은 선택일 것이다. 역사와 전통이 살아 숨쉬는 청양의 아름다움을 만끽할 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 풍경은 여전히 아름다웠다. 하지만 아욱국 백반 한 상으로 든든하게 채워진 속만큼이나, 마음 역시 따뜻함으로 가득 차 있었다. 다음에 또 청양에 방문할 기회가 있다면, 잊지 않고 이 식당을 다시 찾을 것이다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 아욱국을 함께 나누고 싶다.
이번 여행을 통해 나는 다시 한번 깨달았다. 진정한 맛은 화려한 기술이나 값비싼 재료에서 나오는 것이 아니라, 정성과 사랑, 그리고 추억에서 비롯된다는 것을. 청양 비봉면의 작은 아욱국 맛집에서 맛본 그 따뜻한 한 상은, 앞으로도 오랫동안 내 기억 속에 남아 잊혀지지 않을 것이다.
는 식당과는 직접적인 관련은 없지만, 맑고 순수한 아이들의 미소를 담고 있다. 어쩌면 이 식당의 아욱국은, 이 아이들의 미소처럼 순수하고 맑은 맛을 지니고 있는지도 모르겠다.
은 이 글에 직접적으로 포함되지는 않았지만, 청양이라는 지역의 아름다움을 보여주는 사진들이다. 푸른 하늘과 뭉게구름, 그리고 드넓은 들판은 청양의 자연이 얼마나 아름다운지를 잘 보여준다.
언젠가 시간이 된다면, 꼭 한번 청양에 방문해서 이 아욱국 맛집을 찾아보길 바란다. 분명 후회하지 않을, 특별한 경험을 할 수 있을 것이다. 그리고 그 따뜻한 아욱국 한 그릇에 담긴 정과 추억을 함께 느껴보길 바란다.