평소 매운 음식을 즐기는 나에게, 지인이 원주에 가면 꼭 들러야 할 맛집이 있다며 신신당부한 곳이 있었다. 바로 ‘정찬식당’. 등갈비찜 마니아인 나는 망설임 없이 원주행을 결심했다. 붉은색 간판이 멀리서부터 눈에 띄는 이곳은, 마치 맛있는 음식을 숨겨둔 비밀 아지트 같은 느낌을 풍겼다. 왠지 모르게 발걸음이 설레는 건, 맛있는 음식을 만날 기대감 때문이겠지.
문을 열고 들어서자, 깔끔하고 정돈된 내부가 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 재미있는 문구들이 적혀 있었는데, 기다리는 시간마저 지루하지 않게 만들어주는 센스가 돋보였다. 직원분들의 친절한 안내를 받으며 자리에 앉으니, 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판이 놓였다. 메뉴는 고민할 필요도 없이, 대표 메뉴인 등갈비찜을 주문했다. 매운맛을 조절할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 매운 음식을 즐기지만, 너무 과한 매운맛은 힘드니까. 덜 매운맛으로 선택했지만, 엽떡보다 맵다는 후기가 살짝 긴장감을 주었다.
잠시 후, 테이블 위 버너에 커다란 냄비가 올려졌다. 뚜껑을 열자, 매콤한 향이 코를 찌르는 등갈비찜이 모습을 드러냈다. 붉은 양념이 듬뿍 배어 있는 등갈비와 쫄깃해 보이는 떡, 아삭한 콩나물과 팽이버섯이 푸짐하게 담겨 있었다. 마치 화려한 색감의 향연을 보는 듯했다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 등갈비찜을 조리해 주셨는데, 기다리는 동안 침샘이 폭발할 지경이었다.
드디어, 기다리고 기다리던 첫 입! 부드럽게 뼈에서 분리되는 등갈비는 입안에서 살살 녹았다. 매콤하면서도 달콤한 양념은, 정말이지 밥도둑이 따로 없었다. 덜 매운맛으로 주문하길 정말 잘했다는 생각이 들었다. 매운맛을 즐기지 못하는 사람도 충분히 맛있게 먹을 수 있을 정도였다. 쫄깃한 떡과 아삭한 콩나물은, 등갈비찜의 식감을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 특히, 팽이버섯은 매콤한 양념과 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다.
등갈비찜을 먹는 중간중간, 천 원짜리 메밀전은 매운맛을 달래주는 역할을 톡톡히 했다. 저렴한 가격이라고는 믿기지 않을 정도로, 얇고 바삭한 메밀전은 고소한 풍미가 일품이었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람들을 위한 배려가 느껴지는 메뉴였다.
등갈비찜을 어느 정도 먹고 나니, 곤드레밥이 생각났다. 곤드레밥은 사장님의 건강을 생각하는 마음이 담긴 메뉴라고 한다. 따뜻한 곤드레밥에 등갈비찜 양념을 넣고 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 곤드레의 향긋한 향과 매콤달콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 왜 다들 곤드레밥을 밥도둑이라고 칭찬하는지 알 것 같았다.
식사를 마치고 계산대로 향하는데, 사장님께서 매운 음식을 먹었다고 유산균을 챙겨주셨다. 예상치 못한 서비스에 감동받았다. 사장님의 친절함 덕분에, 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다.
정찬식당은 맛, 서비스, 가격 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히, 등갈비찜은 잊을 수 없는 맛이었다. 평택에서 캠핑 때문에 왔다는 손님이 경기도에서 유명한 식당보다 맛있다고 칭찬하는 이유를 알 것 같았다. 원주에 다시 방문하게 된다면, 정찬식당은 꼭 다시 들러야 할 원주 맛집 1순위다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 주차장이 따로 없다는 것이다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 이 정도 불편함은 감수할 수 있다. 그리고, 밝은 조명 때문에 술을 마시기에는 조금 부담스러울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만, 맛있는 음식과 친절한 서비스가 모든 것을 잊게 해 주었다.
집에 돌아온 후에도, 정찬식당의 등갈비찜 맛이 계속 생각났다. 조만간 다시 방문해서, 그 맛을 다시 느껴봐야겠다. 혹시 원주에 방문할 계획이 있다면, 정찬식당은 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 정말 맛있는 등갈비찜을 맛볼 수 있을 것이다.
