태백으로 향하는 길은 언제나 설렘으로 가득하다. 첩첩산중, 푸른 하늘과 맞닿은 산맥을 바라보며 있노라면 도시의 번잡함은 어느새 잊혀지고, 자연의 품 안에서 온전한 휴식을 얻을 수 있을 것만 같은 기분이 든다. 이번 여행의 목적지는 바로 그 깊은 산 속에서 심마니가 직접 채취한 약초로 백숙을 끓여낸다는 태백약초백숙이었다. 꼬불꼬불한 산길을 따라 차를 몰아 도착한 식당은, 외관부터 범상치 않은 기운을 풍겼다.
에 보이는 식당 건물은 세월의 흔적이 느껴지는 듯, 정감 있는 모습이었다. 하얀색 벽면에 갈색 창틀이 조화롭게 어우러져 있었고, 양쪽으로 길게 뻗은 초록색 간판에는 ‘태백약초백숙’이라는 글자가 큼지막하게 쓰여 있었다. 간판 옆에는 토실토실한 닭 그림이 그려져 있어, 이곳이 닭백숙과 오리백숙을 전문으로 하는 곳임을 한눈에 알 수 있었다. 입구에는 나무로 만든 아치형 지붕이 얹어져 있었는데, 그 아래로 보이는 초록색 문이 마치 비밀의 숲으로 들어가는 문처럼 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 은은한 약초 향이 코끝을 간지럽혔다. 마치 깊은 산 속 옹달샘 옆에 앉아있는 듯한, 청량하고 건강한 향이었다. 식당 내부는 생각보다 넓었고, 나무로 된 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었다. 벽면에는 ‘적선지가필유여경(積善之家必有餘慶)’이라는 문구가 걸려 있었는데, 음식을 통해 좋은 기운을 나누려는 사장님의 마음이 느껴지는 듯했다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 약초 닭백숙과 약초 오리백숙이 가장 먼저 눈에 띄었다. 특히 눈길을 사로잡았던 것은 ‘약초 산삼 전복 백숙’이라는 메뉴였다. 귀한 산삼과 전복이 들어간 백숙이라니, 그 맛이 어떨지 상상조차 되지 않았다. 하지만 오늘은 처음 방문이니, 가장 기본인 약초 닭백숙을 주문하기로 했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보았다. 에서 볼 수 있듯이 한쪽 벽면에는 커다란 유리병들이 가득 진열되어 있었는데, 자세히 보니 모두 다양한 종류의 약초를 담근 술이었다. 인삼, 하수오, 더덕 등 이름만 들어도 몸에 좋을 것 같은 약초들이 술에 담겨 숙성되고 있는 모습은 그 자체로도 훌륭한 볼거리였다. 벽에는 약초를 담은 망태가 걸려있는 모습도 보였다.
드디어 기다리고 기다리던 약초 닭백숙이 테이블 위에 올려졌다. 커다란 솥 안에는 뽀얀 국물과 함께 큼지막한 닭 한 마리가 통째로 들어 있었고, 그 위에는 싱싱한 부추와 갖가지 약초들이 듬뿍 올려져 있었다. 짙은 녹색의 부추와 검은 빛깔의 약초, 그리고 뽀얀 닭고기가 어우러진 모습은 보기만 해도 건강해지는 기분이었다. 과 4에서 보듯, 솥 안에는 닭뿐만 아니라 인삼, 대추, 밤 등 다양한 재료들이 함께 들어 있었다. 특히 인삼은 큼지막한 크기를 자랑했는데, 그 쌉싸름한 향이 식욕을 돋우는 듯했다.
국물을 한 입 떠먹어보니, 입 안 가득 퍼지는 깊고 풍부한 맛에 감탄사가 절로 나왔다. 닭고기의 담백함과 약초의 은은한 향이 어우러져, 지금까지 먹어본 백숙과는 차원이 다른 맛이었다. 특히 국물에서 느껴지는 깊이는, 오랜 시간 정성껏 끓여낸 장인의 손길이 느껴지는 듯했다. 쌉싸름하면서도 향긋한 약초 향이 닭 특유의 잡내를 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다. 마치 몸 속 깊은 곳까지 정화되는 듯한 느낌이 들었다.
닭고기는 얼마나 부드러운지, 젓가락만 대도 살이 쉽게 발라졌다. 닭다리 하나를 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 촉촉한 식감이 일품이었다. 닭고기 자체의 풍미도 훌륭했지만, 약초 향이 은은하게 배어 있어 더욱 특별하게 느껴졌다. 함께 나온 깻잎 장아찌에 닭고기를 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 닭고기의 풍미를 더욱 끌어올려 주었다.
와 10에서 보이는 것처럼, 백숙과 함께 제공되는 밑반찬들도 하나하나 정성이 가득 담겨 있었다. 특히 갓 담근 김치는 아삭한 식감과 함께 매콤한 맛이 일품이었고, 백숙과 환상적인 조화를 이루었다. 푹 익은 깍두기는 시원하면서도 달콤한 맛이, 입 안을 개운하게 만들어 주었다. 이 외에도 다양한 종류의 나물과 장아찌들이 제공되었는데, 모두 신선하고 맛깔스러워서 젓가락을 멈출 수가 없었다.
백숙을 어느 정도 먹고 난 후에는, 찹쌀죽을 만들어 먹었다. 남은 국물에 찹쌀과 잘게 썬 채소를 넣고 끓이니, 뽀얗고 걸쭉한 찹쌀죽이 완성되었다. 찹쌀죽은 닭고기와 약초의 깊은 맛이 그대로 배어 있어, 정말 꿀맛이었다. 특히 찹쌀의 쫀득한 식감이 더해져, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 뜨끈한 찹쌀죽을 먹으니, 속이 든든해지는 것은 물론 온몸에 따뜻한 기운이 퍼지는 듯했다.
식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 모두 풍요로워진 기분이었다. 맛있는 음식을 먹었을 뿐인데, 마치 보약을 한 첩 지어 먹은 것처럼 몸이 건강해진 느낌이었다. 식당을 나서며, 태백의 맑은 공기를 깊게 들이마셨다.
태백약초백숙은 단순한 식당이 아닌, 자연의 건강한 기운을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 심마니가 직접 채취한 약초로 끓여낸 백숙은, 지친 몸과 마음에 활력을 불어넣어 주었다. 태백을 방문할 일이 있다면, 꼭 한 번 들러보기를 추천한다. 분명 잊지 못할 태백 맛집 경험을 선사해 줄 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 귀한 음식을 함께 나누고 싶다는 생각을 했다. 지역명이 주는 청정함과 음식의 조화는 그 어떤 맛집과도 비교할 수 없는 감동을 선사했다.
