오랜만에 익산 땅을 밟았다. 40년 넘게 한자리를 지켜온 노포 칼국수집, ‘배불러 칼국수’에 대한 향수를 떨칠 수 없었기 때문이다. 익산역에서 멀지 않은 곳에 자리 잡은 이곳은, 마치 시간 여행을 떠나는 듯한 설렘을 안겨주는 곳이다. 디지털 간판 아래 낡은 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 그 안에서 풍겨져 나오는 깊은 맛은 변함없을 거라는 확신이 들었다.
가게 문을 열고 들어서니, 점심시간이 훌쩍 지난 시간임에도 불구하고 손님들이 꽤 있었다. 1층과 2층으로 나뉜 공간은 정겨운 분위기를 자아냈다. 오래된 건물 특유의 나무 계단을 따라 2층으로 올라갔다. 테이블에 자리를 잡고 앉으니, 나이 지긋하신 종업원분들이 따뜻하게 맞아주셨다. 그 모습에서 오랜 시간 이곳을 지켜온 노련함과 푸근함이 느껴졌다.
메뉴판을 훑어보니 칼국수, 왕만두, 냉면, 콩국수 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 늘 한결같다. 바로 멸치와 사골 육수를 섞어 끓인 칼국수였다. 46년 전통의 맛은 과연 어떨까. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 칼국수가 눈 앞에 놓였다.
칼국수 위에는 김가루, 깨, 파, 계란 등 푸짐한 고명이 정갈하게 올려져 있었다. 면발은 부드럽게 삶아져 어르신들도 부담 없이 먹을 수 있을 것 같았다. 멸치 육수와 사골 육수를 섞은 국물은 보기만 해도 담백하고 시원해 보였다.
젓가락으로 면을 휘저어 한 입 맛보니, 역시나 기대 이상의 맛이었다. 멸치 육수의 구수한 풍미와 사골 육수의 깊은 맛이 어우러져, 입안 가득 행복감이 퍼져나갔다. 면발은 쫄깃하면서도 부드러워, 씹는 즐거움까지 더했다. 특히, 넉넉하게 뿌려진 김가루와 깨는 고소한 풍미를 더해주어 칼국수의 맛을 한층 더 끌어올렸다.
칼국수를 먹는 중간중간, 매콤짭짤한 전라도 김치를 곁들이니 그야말로 환상의 궁합이었다. 겉절이 김치는 다소 짠맛이 강했지만, 칼국수와 함께 먹으니 묘하게 조화로웠다. 아삭아삭한 식감도 훌륭했고, 칼국수의 느끼함을 잡아주는 역할도 톡톡히 했다. 짭짤하면서도 감칠맛 넘치는 김치는 칼국수 맛을 더욱 풍성하게 만들어줬다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다.
함께 주문한 왕만두도 빼놓을 수 없었다. 윤기가 자르르 흐르는 왕만두는 보기만 해도 먹음직스러웠다. 젓가락으로 반을 갈라보니, 속 안에는 고기와 야채가 듬뿍 들어있었다. 한 입 베어 무니, 촉촉한 만두피와 꽉 찬 속이 입안에서 조화롭게 어우러졌다. 흔히 맛볼 수 있는 고기 왕만두였지만, 칼국수와 함께 먹으니 더욱 맛있게 느껴졌다.
어느새 칼국수 한 그릇을 뚝딱 비워냈다. 국물까지 남김없이 들이키니, 속이 든든해지는 기분이었다. 40년 넘게 이어져 온 노포의 내공이 느껴지는 맛이었다. 칼국수를 먹는 동안, 어린 시절 부모님과 함께 왔던 기억이 떠올랐다. 변함없는 맛은 추억을 되살려주는 매개체 역할을 톡톡히 했다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 외국인 서버분이 어눌한 한국어로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어왔다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 대답하니, 환한 미소로 답해주었다. 소통이 완벽하진 않았지만, 진심이 느껴지는 친절함에 기분이 좋아졌다.
배불러 칼국수는 화려하거나 특별한 맛은 아니지만, 기본에 충실한 칼국수의 정석을 보여주는 곳이다. 멸치 육수와 사골 육수를 섞어 끓인 깊은 국물, 쫄깃한 면발, 푸짐한 고명, 그리고 매콤한 김치의 조화는 오랫동안 잊을 수 없는 맛을 선사한다.
이미지들을 살펴보면 이 곳 칼국수의 특징이 더욱 잘 드러난다. 와 7에서는 칼국수 위에 김가루, 깨, 계란 등 다양한 고명이 듬뿍 올려져 있는 것을 확인할 수 있다. 특히, 갈은 쇠고기가 고명으로 올라가는 점이 인상적이다. 과 8에서는 칼국수와 환상의 궁합을 자랑하는 겉절이 김치의 모습이 담겨 있다. 붉은 양념이 보기만 해도 입맛을 돋운다. 는 가게 외부 사진인데, 세월의 흔적이 느껴지는 간판과 건물이 오랜 역사를 짐작하게 한다.
최근 여름을 맞아 비빔냉면을 새롭게 선보였다고 한다. 다음 방문 때는 칼국수와 함께 비빔냉면도 맛봐야겠다.
익산에 방문할 일이 있다면, 배불러 칼국수에 들러 추억과 함께 따뜻한 칼국수 한 그릇을 맛보길 추천한다. 어쩌면 당신도 나처럼, 그 맛을 잊지 못해 다시 찾게 될지도 모른다. 익산 지역명의 소박하지만 깊은 맛집의 매력을 경험할 수 있을 것이다. 변치 않는 맛은 물론, 푸근한 인심과 정겨운 분위기 속에서 잊지 못할 익산의 추억을 만들 수 있을 것이다.
