오랜만에 친구들과 약속이 잡혔다. 메뉴는 만장일치로 닭갈비. 숱한 닭갈비집을 섭렵해왔지만, 오늘따라 유독 끌리는 곳이 있었다. 바로 화곡, 그 좁다란 골목 안에 숨어있던, 이제는 번듯하게 큰 길가로 자리를 옮겼다는 닭갈비집이었다. 몇 년 전, 허름한 골목길에서 풍겨 나오던 그 매콤한 향기에 이끌려 우연히 발을 들였던 곳. 세월이 흘러 맛은 어떻게 변했을까, 아니면 여전히 그 자리에서 우리를 기다리고 있을까? 설레는 마음을 안고, 우리는 추억을 찾아 나섰다.
네비게이션에 주소를 찍고 도착한 곳은, 낯설게도 대로변이었다. 예전의 그 좁은 골목길은 온데간데없이 사라지고, 깔끔한 외관의 식당이 우리를 맞이했다. 순간 당황했지만, 이내 ‘확장이전’이라는 문구를 발견하고 안도의 한숨을 내쉬었다. 세월의 흐름 속에 변하지 않는 맛집은 없다지만, 그래도 이 곳만은 우리의 추억을 고스란히 간직하고 있기를 간절히 바랐다.
수요일 저녁 7시 반, 이미 식당 안은 사람들로 가득 차 있었다. 다행히 웨이팅은 1번. 잠시 기다리는 동안 메뉴판을 훑어봤다. 닭갈비는 기본맛과 매운맛, 그리고 치즈 닭갈비까지 세 종류. 우리는 고민할 것도 없이 닭갈비 2인분에 볶음밥 하나, 그리고 소주를 주문했다. 매운맛 조절이 가능하다는 말에, 살짝 매콤하게 부탁드렸다.
테이블에 놓인 큼지막한 닭갈비 팬 안에는, 닭고기와 양배추, 양파, 그리고 붉은 양념이 가득했다. 직원분이 능숙한 솜씨로 닭갈비를 볶아주시는 동안, 우리는 시원한 동치미 국물로 목을 축였다. 살얼음이 동동 뜬 동치미는, 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 닭갈비가 익기를 기다리는 동안, 동치미 한 사발을 깨끗하게 비워냈다.
드디어 닭갈비가 먹기 좋게 익었다. 윤기가 자르르 흐르는 닭고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 입 안 가득 퍼지는 매콤한 양념의 향연! 쫄깃한 닭고기와 아삭아삭한 양배추의 조화는, 역시나 기대 이상이었다. 예전 골목길에서 맛보았던 그 맛 그대로였다. 아니, 오히려 더 맛있어진 것 같았다.
매운맛을 좋아하는 친구는 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓지 못했다. 적당히 매콤한 양념은, 닭고기의 느끼함을 잡아주면서도 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다. 쌈 채소에 닭갈비와 마늘, 고추를 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다.
닭갈비를 어느 정도 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 직원분이 남은 닭갈비 양념에 밥과 김 가루, 야채를 넣고 맛있게 볶아주셨다. 특히, 볶음밥을 하트 모양으로 만들어주는 센스는, 여자 손님들에게 인기 만점일 것 같았다. 우리는 하트 볶음밥을 숟가락으로 마구 퍼먹으며, 어린아이처럼 즐거워했다.
볶음밥까지 싹싹 긁어먹고 나니, 배가 터질 듯 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 막국수가 없는 것이 조금 아쉬웠지만, 닭갈비와 볶음밥만으로도 충분히 만족스러운 식사였다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 환한 미소로 우리를 맞이해주셨다. “오랜만에 오셨네요. 맛있게 드셨어요?” 사장님의 따뜻한 인사에, 우리는 마치 고향에 돌아온 듯한 푸근함을 느꼈다. 알고 보니, 사장님은 예전 골목길에서부터 이 곳을 지켜온 터줏대감이라고 한다. 변함없는 맛의 비결은, 바로 사장님의 정성과 노력이었던 것이다.
주차는 매장 앞은 협소하지만, 근처 유료 주차장을 이용하면 30분 무료 혜택을 받을 수 있다. 우리는 4000원을 결제했는데, 밥 먹는 동안 편안하게 주차할 수 있어서 좋았다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 밤이 깊어 있었다. 우리는 배부른 배를 두드리며, 화곡의 밤거리를 걸었다. 왁자지껄한 거리의 풍경은, 예전 골목길의 정취와는 사뭇 달랐지만, 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다.
돌아오는 길, 우리는 닭갈비에 대한 이야기를 끊임없이 나누었다. “역시 이 집 닭갈비는 변함없이 맛있어”, “다음에는 치즈 닭갈비도 먹어보자”, “사장님 인심도 여전하시더라”… 우리의 추억은, 닭갈비와 함께 더욱 깊어졌다.
화곡에서 맛본 닭갈비는, 단순한 음식을 넘어선, 우리들의 소중한 추억이었다. 좁은 골목길에서 큰 길가로 자리를 옮겼지만, 변함없는 맛과 따뜻한 정은 그대로였다. 앞으로도 우리는 이 곳에서, 닭갈비와 함께 행복한 추억을 만들어갈 것이다.
언제든 편안하게 찾아갈 수 있는 곳, 맛있는 음식과 따뜻한 사람들이 있는 곳. 화곡 맛집의 닭갈비는, 그래서 더욱 특별하다. 오늘, 당신도 추억을 찾아 닭갈비 여행을 떠나보는 것은 어떨까?
